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说来见笑，与英文打了几十年交道，都半截入土了，却还从未出过国门。近日终于觅得去美国出差的机会。说是出差，其实跟旅游差不多，是因一家美国公司邀请，拜访其公司，顺便去Las Vegas的一个展会看看，而且都是对方出的费用，也算盛情难却，机会难得。
想起十多年前，阅事尚少，竟然亲手把活生生的女友送去美国，想让她去打头阵，开拓幸福生活，结果――肉包子打狗去也，当时痛苦不说，想着即使爬也要爬去美国，可是横隔着太平洋，哪里容易。而今，物是人非，不堪回首。
2007年10月19日从上海出发，目的地为Minneapolis， 期间要在Detroit转机。出关时碰到点小麻烦，因为听人说托运行李在转机时不需recheck， 出关前简单问了一名机场服务人员，得到肯定答复，便提着随身行李径直出关了。不过心里总还是有点不踏实，便有问了一名机场官员，却答曰转机时必须先claim baggage and recheck baggage。心想这下坏了，因为行李还没有清关呢。不过这位官员倒是很帮忙，主动帮我去把行李提出来，并一直送我到转机的地方。因为这位官员，我对这个国家的第一印象不错。
以前的一位朋友现居住在Minneapolis市， 在当地政府部门工作，讨了个正宗的美国老婆，在一家律师事务所当senior accountant。按计划，在他们家住几天，一来叙叙旧，二来可以体验一下美国家庭的生活。从机场到他家，第一次真切地行驶在美国的土地上，给人的感觉是一切都那么井然有序，无论道路车辆、两边房子、林地景物等。据朋友说，这些规划基本是一百来年以前的，到现在没有什么变化，只是路面做些修缮。确实，几乎看不到正在施工的任何道路或建筑， 也少见新的道路和建筑设施，不过它们都显得整洁而错落有致。
第二天朋友陪我去逛当地的大型超市。路上经过Minneapolis的downtown， 本来以为作为一个Minnesota州的首府城市，中心城区应具一定规模，人流也不会太少，而实际上整个中心城区总共才几个街区，高楼大厦大约十多幢而已，而且部分高楼已经有上百年历史，其余的也多建于70年代前后。至于街上的行人，却是少得可怜，可能因为是周末的原因，但估计平时也没有多少人。其实整个Minnesota州的人口好像就不到300万，还不及国内一般的中等城市。
虽然地广人稀，大型超市却是到处可见，比如Costco、Sears、Target， Wal-Mart， Best Buy等。 离Minneapolis城区不远还有一个购物中心，口气很大，叫做“Mall of America”，有tram直达，据说是美国最大的购物中心，甚至有其它州的人专门来此购物。这里倒是熙熙攘攘，除此之外，多数超市空空荡荡，甚少顾客，我都怀疑它们是如何能够维持下去。
在这里的超市买东西，一般导购都会主动迎上来，问你是否需要帮助，只是你不能指望它们对什么商品都专业。服务应该说不错，让人觉得自己就是上帝。我一次排队付账，看到收账店员在几分钟的时间内对一位顾客至少说了五次“thank you”， 对我也说了三次，那感觉是overwhelmed。
另一次在TARGET购物，用现金支付，偌大一个店竟不够钱找零头。因为极少有人用现金在商店购物，基本都是用信用卡。而且任何商店都有一个不需要规定的规定，就是你买了任何东西，只要没有用过或不是非正常损坏，两星期内都可以无条件退还，国内一些超市也有这样做，但应该没有美国那样普遍和彻底。大概因为这两个原因，刺激了美国人的先消费后还钱的做法。因为刷卡时没有感觉，买了再说，大不了到时去退，你去退还时店员还是笑脸相迎，完了还要谢谢你，何乐而不为。我朋友的那位美国老婆，虽然收入属于中等，但基本没有金钱观念，看到店里的衣服，只要喜欢就毫不犹豫拿下，很少去看价格标签。两年前他俩结婚时，她欠银行大约两万，工作到现在，反而欠了四万元，但心里坦然的很，更不要说考虑积蓄之类，搞得我朋友是有苦难言，我们东方人思维中总是想有个奔头，背了一屁股债去见上帝总不习惯，都怪他急功近利讨了洋老婆，吃尽文化差异的苦头。
寅吃卯粮大概是美国人的天性，吃光用光心宽体胖，这客观上也推动了消费和生产。相比之下，在美国的多数华人由于传统观念，普遍比较节约，想着存钱，有的华人家庭中甚至没有象样的餐桌，能省则省，但是他们开的车子一般在中高档，大概是中国人要讲面子讲派头。能跑到美国谋生的华人，一般脑子还好使，只要肯吃点苦，无论文化高低打什么工都能生活得不错，至少是一般国内打工没法相比。
只是国人攥了钱到美国去消费，确实不经花。吃顿象样的早餐，还要上税(6%)和掏小费(15-20%)，折算起来也得100来块大洋，在酒吧吧台坐着喝上几杯，几百大洋一下就没了。象我这样基本靠码字谋生的，而且习惯于用人民币去衡量价钱，花钱难免不心疼。再说按理我们不应该纳消费税的，因为没有享受任何福利，今后也大概不会有机会享受。噢，且慢，我其实还是享受了一次美国的福利的――不久前，在一个山间的射击场玩了一个下午的实弹射击，最后我们四个人只象征性地捐赠了一美元。我问为何不收费，答曰因为我们这些纳税人的钱建造了射击场。
上面说到东方人与西方人在文化或观念上的差异，还有一件事值得一提。我这位朋友的洋老婆有两个兄弟，都已成家且事业有成，属于中产阶级以上的一类。某日他们的母亲生日，三个兄弟姊妹及家人亲戚自然要去庆祝一番，我的朋友也在内，庆祝场所选在一个club之类的地方，大家凑在一起吃一顿。等吃完生日蛋糕， 每个在场的人都当场收到一份账单，即我们说的AA制，作为寿星的老母亲竟也不例外，收到一份账单，要知道她每个月领取才不到1000元的生活费。我的朋友实在看不过去，坚决为丈母娘买了单，结果她是感激不尽。这只是一个例子，平时我朋友夫妇还经常因邀去参加兄弟家的庆贺活动之类，礼物照送，活动结束后无一例外会拿到一份账单，一般在100元左右，到最后都害怕收到请柬了。
美国人不太重情义，特别是当有碍自身利益时，但他们比较遵守秩序和规则。经常看到影视作品中的干架场面：我先狠狠揍你一拳，等你慢慢从地上爬起来还我一拳，再轮到我出手，这也体现了规则和公平。在我看来，正是这种普遍不重亲情和义气，才使得秩序、规则和公平等价值获得道德通行证并得以良好的维持，使腐败徇私失去温床。朋友说了一个例子，假如你在东部地区要赶第二天早晨的航班，希望你的当地朋友起个早开车送你去机场，基本上没戏，因为你给他（她）带来了麻烦，即使勉强同意了，你最好付些钱。朋友自己在州政府部门工作，有时去市县等下级部门公干，对方根本没有专人陪你，最多请你吃个10美元的快餐了事，否则属于违反规定。几年前我去广交会，因为匆忙找不到住宿，通过朋友介绍临时借宿在一美国人在广州的住处，临走时这位美国人很大方收取住宿费，也没有什么不好意思，观念使然。
不过，这种不近人情的做法也不普遍，特别是在美国中西部地区，民风相对淳朴，有点象中国内地，人们还是比较讲客气和情义，尽管有时显得有些表面化。我在IOWA州一些居民区散步时，几乎每个遇见的人都会向我致意，我想这并不是因为我是黄种人。接待方的Mark还两次邀我去他家作客，并说我是其家庭一员，搞得比同胞还客气。有一次Mark请了朋友一起吃饭，饭毕他拿过帐单对朋友说：你买单吧。朋友一脸惊讶的回答：你说的当真？我在一旁也觉得尴尬，心想美国人不至于这样没有风度吧，是你请人家来幺，go Dutch也就算了。后来我对Mark说，你朋友对你的做法好像很upset呢，Mark说: 我俩其实从小学开始就一直是朋友，他知道我在开玩笑，我也不会叫他付帐，因为他一直不太顺利（先是离婚，后来唯一的儿子16岁车祸身亡），作为朋友我想力所能及帮他一点。
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