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艺术宫是1915年为巴拿马“太平洋万国博览会”而建的，始建于1913年12月8日。主要是一个圆顶的大厅，配上拱门和石柱。雄伟建筑下空无一物，表达人的生命之有限，与人的欲望之虚无。因只是临时建筑，所以用的是石膏及纤维的混合物等一些简单的建材搭建。当时就曾吸引了1800万游客参观，但事后却因为市民的喜爱而免于拆除。
艺术宫最初由旧金山艺术协会保养。第一次世界大战后，成为市立公园系统的一部分，美国联邦经费也用来修缮及重建艺术宫的装饰。1942年第二次世界大战时，成为美国陆军的停车场，战后于1947年归还给旧金山市政府。
1962年委请纽约市出生并居住在柏克莱的著名德裔建筑师梅贝克，他专长细部装修，这是这座「艺术宫」精雕细琢风格的由来。 原以为是到艺术宫参观欣赏艺术品展览，错！这里要展示的恰恰是建筑本身，主要欣赏美丽浪漫的圆顶、回廊和湖光倒影。这座仿古罗马废墟的建筑，是要向世人展现一个视觉上的壮观美感，后来在这里还建了探索科学博物馆与艺术宫剧院。
艺术宫坐落在旧金山市北区，到过欧洲特别是到过意大利的人一到这里，仿佛有一种这里不是美国而是进入了一座意大利古城的感觉。旧金山艺术宫主要建筑是一个圆顶的大厅，配上拱门和石柱，旁边的大石廊，由柱子组成，还有许多精美的雕塑。
艺术宫主宫，主宫科斯林柱上面举托的是绕宫一周的凸檐，再上面是一圈以罗马神话故事为内容的大型浮雕，浮雕中有裸体的女神、有人与人头马格斗的场面、有猎狮的场面等。最上面就是白色的穹顶，整个宫殿品位高雅，显得雍容华贵而给人以美感。
艺术宫周边的环境绮丽秀美，宫前是一清澈见底的湖泊，湖中一喷泉射银溅玉，湖边墨染幽深一片，林木茂密、绿荫如隧，草地如毯、繁花斗艳，确实令人赏心悦目。
古罗马式的宫殿，古罗马式的长廊，古罗马式的科斯林柱，古罗马式的雕塑等等，看不到哪怕是一点点的蕴涵北美文化特征的建筑。
这座仿古罗马废墟的建筑，很高很大，但却不是个完整的建筑。设计师的设计理念主要是要向世人展现一个视觉上高大与壮观的美感。
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