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1986年9月15日，蔡世新刚到多伦多的那天晚上，他在中国留学生联谊会的地下室里找到住处之后，把随身携带的行李往旁边一扔，便倒在脏兮兮的垫子上睡着了。由于长途旅行的颠簸，加上时差还没倒过来，感到有些累，本来想歇一会儿再起来安顿行李，没想到一觉就睡到了后半夜。前半夜，他睡得很死，什么异常的感觉也没有。到了后半夜，乏劲稍稍过去了一点，意识便有些清醒。他觉得被子里和身上有什么东西在慢慢地爬动。他睡眼惺忪地一看，顿时睡意全无，身上、被子上全都爬满了虫子！
他匆匆跑到楼上去对管理员说：“地下室里到处是虫子！”
对方很不以为然地看看他：“那有什么大惊小怪的！”
“那是什么虫子？”
“蟑螂。”
在此之前，蔡世新只听说过蟑螂，还没见过蟑螂是什么样，没想到在这里见到了，而且这幺多！不由得想：这资本主义国家也不怎么样，简直就是一个蟑螂的世界！
既然这里的人对蟑螂习以为常，他也无可奈何。回到地下室，他把满怀的气愤都撒到了蟑螂身上。蟑螂们丢下几只同伴的尸体，仓皇逃遁。后半夜，他几乎一直睁眼到天亮。
渐渐地，他发现蟑螂是一种非常怕人而又动作敏捷的虫子，只要有什么东西在晃动，它们就会马上逃之夭夭。于是他就拿一张报纸或一条毛巾在手上晃动，蟑螂们就躲在暗处不敢出来。但是等他刚一睡着，手里的东西不晃了，蟑螂们又会争先恐后地四面出击，又会爬得他满脸满身。
在和蟑螂的搏斗中，蔡世新非常辛苦地睡了几夜，他觉得很不开心：这留学竟留到蟑螂窝里来了！
白天上课很紧张，那些莫名其妙的“判例法”搞得他头脑发胀，晚上再让那些该死的蟑螂一折腾，心里实在烦得慌。于是决定，赶快从这里搬走，到大学附近找房子。
利用周末的休息时间，蔡世新在大学附近转来转去，好不容易在大学街附近找到了一处房子。
“有没有蟑螂？”蔡世新最关心的就是这个问题。
“没有。”房东太太看看他，肯定地说。
“OK！”蔡世新毫不犹豫就搬进去了。
晚上睡觉，卧室里果然没有发现蟑螂。但是两天以后他在公用的厨房里还是发现有蟑螂在爬。蔡世新当即向房东太太提出疑问，对方很是耐心地解释说：“一只蟑螂也没有是不可能的。不要说是加拿大，就是美国的老城区里也有蟑螂。多伦多大学附近的很多房子都是上个世纪建造的，很难把蟑螂赶尽杀绝。 蔡世新听了，觉得有理，也就不再和房东太太计较，在心里安慰自己说：好在蟑螂不是老鼠，它们只爬不咬。他把吃的东西用塑料纸包好，尽量不让蟑螂污染了。
虽然这个房子里的蟑螂数量不多，还可以忍受，但吃饭又成了新的问题。早餐简单，一杯牛奶或者麦片，就行了。午餐也好说，面包里夹上火腿，将就着吃。只有晚饭算是正餐，要认真对待，可是做饭非常不方便。这幢房子有六个房间，住了五个中国留学生，一个法国工人。每人都是自己做晚饭，而公用厨房只有一个，里面只有一个电炉。大家轮流用那个电炉，等到别人做完饭，最后一个做饭的都能饿个半死。蔡世新每天下了课就要去图书馆，常常回去得最晚，于是他总是最后那个被饿得半死的人。
当然，如果有钱，晚上在外面下馆子，那是再方便不过了，而蔡世新是穷学生，他必须节约每一个铜板，为了自己的留学事业。
蔡世新实在没有耐心排队等那个电炉，有时由于熬夜用功，睡眠不足，在等电炉的时候就睡着了。他决定再去找房子，并给自己定了两条原则：一没有蟑螂，二没有别人抢电炉做饭。
半学期后的一个周末，班上的同学都外出游玩去了，蔡世新又开始四处找房子。在校园的租房处，他碰到一个白人小老头。小老头个子不高，人很精神，而且能说会道。
“我的房子非常好，不但干净，周围环境也非常安静幽雅。不信你可以跟我去看看。”小老头连说带比划，“去看看吧，看了不满意你也不亏，就当是到那里去兜风了！”
蔡世新想想也是，就上了小老头的车。汽车走了很长一段时间，来到郊外，小老头朝一座房子一指，说：“到了！”
那房子果然不错，房前是修剪整齐的绿草坪，房后是一个很大的花园。屋内窗明几净，地上铺着新地毯，显得很舒适。一共有三个房间，一间租给一个单身汉，两间空着。另外还有一个厨房，一个浴室。房东不住这里，没人做饭，虽然离校园远点，但符合他租房的那两条原则，他犹豫了一下，还是决定租下一间。
当晚，蔡世新就搬到这里来了。他还是第一次独自享用这幺宽大整洁的厨房，感到非常惬意。心想，从此再也不用跟五六个汉子抢电炉做饭了！悠然自得地哼着歌，不紧不慢地做了一大堆饭菜，足够他吃一个星期的。
吃过晚饭，也没来得及去买床垫，就在毛绒绒的地毯上抱头大睡，享受着来加拿大后的第一次没有蟑螂和别人干扰的美梦。
后半夜，一阵震天动地的音乐声把他从睡梦中惊醒。一听，声音是 从隔壁房间传来的，是所谓的“硬金属摇滚乐”。那铁片敲的鼓和钢丝拉的弦，在夜深人静时分，显得格外刺耳。而且音响越来越大。
蔡世新无法入睡，只得爬起来去敲隔壁的门。
门开了一半，露出一张披头散发的白人小伙子的脸。那张脸象是许久没见阳光了，有些白得不正常。
“敲什么！”小伙子满脸凶气地说。
“现在都下半夜两点了，能不能请你把音乐声音关小一点？”蔡世新彬彬有礼地说。
“什么，关小一点？我宰了你！”小伙子有些歇斯底里。
蔡世新来到加拿大，还是第一次见到这幺凶悍的人。再看看他的打扮，知道他不是个正常人，觉得犯不着和他较劲，就不再说什么，无奈地回到自己的房间。正不知怎么打发这下半夜无法入眠的几个小时，忽然听到隔壁房间的音响关小了许多。
“嘿！”小伙子打开他的门对蔡世新这边喊道，“我看你是个读书人，跟咱们不一样。咱们聊聊？”
“反正我已被你吵醒了，聊吧。”蔡世新无可奈何地说。
于是两个人便在这郊外的别墅里聊起来。
“我昨天刚从监狱里出来。放金属乐解闷。”小伙子边说边开了一瓶啤酒独饮。
蔡世新来加拿大之前，脑子里只有一个救死扶伤的国际共产主义战士白求恩的形象，似乎都没想过加拿大的罪犯是什么样子，没想到现在隔壁就住着一个刚被释放的罪犯。他有些好奇。
“做什么进了监狱？”蔡世新问。
“还不就是喝酒打伤了几个人。”
“是幺？”蔡世新来加拿大这幺长时间，连吵架的都没见过，更不要说打架伤人的事了。“在监狱里关了多长时间？”
“半年。”
“不长嘛。”
“不长？你进去试试！”小伙子不快地瞥了他一眼。显然是话不投机。
接下来几天，小伙子不断有朋友来探望，全是些穿着打扮稀奇古怪的嬉皮士，有的剃个光头，有的把头发用胶水沾成“金鸡独立”状，有的手提收录机，有的戴着墨镜。震耳欲聋的音乐不是下午响，就是半夜叫，毫无规律，让人老也不得安宁。蔡世新要读书，要写论文，在这样的环境中什么也干不成。可是这些人他又惹不起。惟一的办法就是自己搬走。
蔡世新找到房东，要退房。
小老头一听急了：“不行，你提前退房是违约。合同上说好要住一年的。”以前的热情顿时消失。
“但合同也说，租房者有权充分享受安静和不被打扰！”蔡世新寸步不让。刚在法学院学过合同法，活学活用。根 据有关法律，由于对方的原因造成违约，对方还要退还他预交的房租。房东当然不希望他搬走。
“我让那家伙把音乐放小点。”小老头说。
“放小点？你夜里又不在那房子里住，你怎么知道他放的声音大小？”
“哎呀，我会想办法。”小老头又恢复了先前的热情，“别急，别急。”
“我不管，我明天就搬！”
“好，好。”小老头点头哈腰地说。
第二天下午，蔡世新从学校回来，发现房子大门的锁被人换了。他打电话给房东。小老头又说：“你不能搬。”(
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