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美国文学的历史不长，它几乎是和美国自由资本主义同时出现，较少受到封建贵族文化的束缚。美国早期人口稀少，有大片未开发的土地，为个人理想的实现提供了很大的可能性。美国人民富于民主自由精神，个人主义、个性解放的观念较为强烈，这在文学中有突出的反映。美国又是一个多民族的国家，移民不断涌入，各自带来了本民族的文化，这决定了美国文学风格的多样性和庞杂性。美国文学发展的过程就是不断吸取、融化各民族文学特点的过程。
心理分析小说
亨利·詹姆斯：出身高贵、深受欧洲文化影响的亨利·詹姆斯（1843～1916）是描写上层资产阶级精神面貌的代表作家。他的风格高雅、细致，讲究表现形式，与粗犷、诙谐、富于生活情趣的 马克·吐温 马克·吐温适成对比。亨利·詹姆斯虽然崇拜欧洲文化，但在道德情操方面更偏向于文化修养不高的美国人。
美国人心地纯真、善良，比狡黠的欧洲人（或常住欧洲的美国人）可爱，这是他的《贵妇人的画像》（1881）等小说中常出现的主题。他开创了心理分析小说的先河，他的作品，尤其是后期作品如《鸽翼》（1902），不厌其详地发掘人物“最幽微、最朦胧的”思想与感觉，把“太空中跳动的脉搏”转化为形象。在心理分析精微细致这一点上，亨利·詹姆斯达到前所未有的境界，为小说艺术的表现力开辟了新的途径。
现实主义文学
兴起 ：80、90年代以后，随着垄断资本的逐步形成，以劳资矛盾为焦点的各种社会问题尖锐化、表面化，作家们对社会的前景感到忧虑和失望。威·迪·豪威尔斯（1837～1920）抛弃早期那种廉价的乐观主义，开始表现社会矛盾。在欧洲现实主义与自然主义文学的影响下，一批新兴的作家从许多方面反映社会消极的一面。哈·加兰（1860～1940）笔下的 欧·亨利作品农民感到绝望；弗·诺里斯（1870～1902）小说中的农场主被铁路资本压垮；斯·克莱恩（1871～1900）暴露城市的贫民窟生活；欧·亨利（1862～1910）的小市民让命运捉弄得哭笑不得。尤其是杰克·伦敦(1876～1916），他描写那些挣扎在社会底层的工人和流浪汉，较早表现出社会主义革命的愿望。
现实主义作家各具艺术特色，加兰写得逼真，诺里斯反映了广阔的社会图景， 欧·亨利作品 克莱恩引进了印象主义手法，杰克·伦敦的文笔刚健有力，叙述引人入胜。欧·亨利运用悬念、突变等手法，开辟了美国式短篇小说的途径。这些作家都对美国文学的成熟作出了贡献。
现实主义文学进入20世纪后，发展为两个分支。一支是“黑幕揭发者”。“黑幕揭发者”写城市生活，专事揭发大企业中触目惊心的腐败情况，改良主义色彩较浓。写法上多用新闻体，形象描写的艺术性较差。 另一支是以德莱塞(1871～1945）为首的现实主义小说家。德莱塞广泛而深入地描绘了美国社会的真实图景。他的《嘉莉妹妹》（1900）等早期作品描写劳动妇女进入大城市和上层社会后被侮辱、被损害的遭遇。
黑人文学
美国黑人文学起源于黑人奴隶歌曲，这些歌曲，不论是悲歌还是民歌，倾诉了黑人背井离乡、沦为奴隶的痛苦心情。书写文学最早出现在18世纪，19世纪以后陆续增多。表现形式先是诗歌，再是小说。作者多数是已经获得自由的黑人。除少数迎合白人读者的口味外，多数作家倾吐黑人奴隶的苦难，控诉蓄奴制的罪恶。南北战争前后，以道格拉斯(1817～1895）为首的黑人作家提出废除蓄奴制、争取黑人人权的要求。
黑人文学的战斗性增强。南北战争后出现的诗人邓巴 (1872～1906) 、小说家切斯纳特（1858～1932）在艺术上更为成熟，前者想象丰富，表现含蓄，后者揭露了战后南方种族歧视的状况，但对白人统治者又存有幻想，反映了黑人知识分子的思想倾向。
现代派文学
兴起：20世纪初，美国的经济有了很大的发展。垄断资本进一步集中，大城市人口密集，工农运动规模越来越大。社会面貌与人的精神面貌，已非19世纪传统现实主义手法与惠特曼式的风格所能准确反映。大战前的最初10年为孕育新的风格、新的流派作了准备。欧洲的现代派文艺不断介绍到美国。19世纪下半期美国的诗歌处于过渡阶段，继惠特曼后只出现了一个重要诗人艾米莉·狄更生（1830～1886）。她一反浮夸的浪漫主义诗风，以不规则的韵律、奇特的对照和自由的联想，打开了通向美国现代诗的道路。
1912年，《诗刊》在芝加哥创办，标志着现代派文艺的开始。《诗刊》的头 3卷里，出现了庞德（1885～1973）、H.D.(1886～1961）、韦·林赛（1879～1931）、艾·洛威尔（1874～1925）、威·卡·威廉斯（1883～1963）、桑德堡(1878～1967）、沃·斯蒂文斯（1879～1955）、艾·李·马斯特斯（1868～1950）、玛·莫尔（1887～1972）等人的作品。这些人 迷惘的一代后来都成为美国有成就的诗人。其中有意象主义者，有接近劳动人民的芝加哥诗派，有20世纪的田园诗人，有新的乡土主义者，有抽象—哲理派诗人。他们的共同点是表现现代资本主义社会中越来越突出的人的异化，并或多或少流露出彷徨和悲观的情绪。即使是田园诗，弗罗斯特笔下的新英格兰风光也笼罩着疏远、陌生与死亡的阴影。现代派诗歌的代表作是艾略特的《荒原》（1922）。
这首诗为西方现代社会提供了一个象征性的比喻。 现代主义在戏剧方面的代表人物是奥尼尔（1888～1953），他的剧作受到象征主义、表现主义和弗洛伊德主义的影响。他对美国社会的合理性表示怀疑，创造了美国现代的悲剧。在小说方面，格·斯泰因（1874～1946）与舍·安德森（1876～1941）开创了美国现代派小说的道路。
迷惘的一代
第一次世界大战结束几年之后，对这次战争的厌恶情绪开始在文学上有所反映。“迷惘的一代”的作家大多参加过这次战争，他们普遍有一种被欺骗、被出卖的感受。他们不再相信虚伪的道德说教，而以玩世不恭的生活态度来表示自己的消极抗议。“迷惘的一代”的代表作是海明威(1899～1961）的《太阳照样升起》（1926）。有些作家没有赶上参加战争，如“爵士时代的歌手”菲茨杰拉尔德(1896～1940），他的情 迷惘的一代 绪是和“迷惘的一代”相通的。海明威、菲茨杰拉尔德等作家唱出了幻灭的哀歌。稍晚的托马斯·沃尔夫（1900～1938）在短短的10年间写出了好几百万字小说，其 海明威中的主人公都是他自己，主题是不断寻求连作者自己也不甚清楚的目标。
南方文艺复兴
20年代，南方开始出现文学团体，创办了不少刊物。在诗歌、小说创作与文艺批评方面，都出现了一些有代表性的人物。一些作家先后形成“逃亡者”集团、重农派与“新批评派”，一时颇有影响。最 威廉·福克纳 重要的南方作家是威廉·福克纳（1897～1962），他的作品如《声音与疯狂》（1929）等，在构筑一个独特的艺术世界、反映南方精神面貌、刻划复杂的人物性格与艺术手法的多样创新上，都很出色。一般认为他是欧美现代派文学重要的代表人物之一。福克纳以及其他南方作家大多站在道德、宗教的立场上批判现代资本主义的物质文明。他们的作品里有许多对罪恶和变态心理的描写。他们的用意是清除污秽，让心爱的故乡变得干净一些。
