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麻州的地名来自早期殖民时代的一个位于此地的印第安部落名字，原本的意思是"一个很大的山坡地"。最早来自英国的移民是在1620年搭着五月花号船抵达普立茅斯（Plymouth）的。 之后不久又有从英国来的清教徒，他们建立了马萨诸塞海湾殖民公司，这也是麻州的前身。马萨诸塞是当初在美国革命时最早和 英国对抗的13个殖民地之一。虽然清教徒迁徙到此地的原因是为了宗教自由，但是他们却很排斥其他的宗教，也因此，有些人离开了马萨诸塞而往南迁徙。这些人当中，罗杰·威廉斯开拓了罗德岛州的殖民地，而汤姆斯·虎克则成立了康涅狄格州。 1775年2月9日，英国国会宣布马萨诸塞发生叛乱事件，接着派出军队去镇压。 1786年-1787年，马萨诸塞发生谢伊斯起义，遭到州长詹姆斯·鲍登镇压，塞缪尔·亚当斯支持镇压。
1788年2月6日马萨诸塞成为第6个认可美国宪法的州。 1820年3月15日，缅因这地区从麻州分出去，因为缅因和麻州中间有河隔开，并不是连在一起，缅因分出去之后成为美国新的一个州。 本州历史悠久，州里有许多带有历史意义的建筑物。 麻州北邻新罕布什尔州和佛蒙特州，西接纽约州，南靠康涅狄格州和罗德岛州，东边则是面临大西洋。东南边的海岸之外有玛沙的葡萄园岛和南它克岛。波士顿是最大的都市，然而大部份的大波士顿地区的人口（约4，000，000）并不住在波士顿市里头。 麻州和其他同为新英格兰区的五个州，以及纽约州有着一种政府统治上的架构，叫做"新英格兰镇"。 在大多数的州，一个镇是一个小型的管辖区域。在镇与镇之间则是处于无市镇政府管辖的状态，而且土地面积往往很大。相比之下，一个州则是完全划分为 郡，州内每一吋土地都会有某个郡在管辖。郡政府因此占有很重要的地位，特别是对于那些住在镇与镇之间的人，他们往往在经营一些很重要的事业，比如经营机场等等。
和上述的其它州不同的是，麻州把州内的土地全部划分给各市镇，每一吋土地都会有某个市或者是镇在管辖，不会落得没政府管的下场。不过这种分法当要和上述的其他州作比较时会变得很复杂，比如麻州是以各个市镇为单位来作调查数据，但是其他州却是依据美国人口调查局的规定以较大范围的包含数个较小市镇的分法来作调查，因此无法很直接的作对等的比较。 在1990年代之前，麻州郡政府大部份的职责（包含法院的运作和道路维修）不是被州政府所取代，就是被认为运作不彰和老旧过时。几个最近的例子: 1990年中期中塞克斯郡郡政府因为经营郡立医院不善导致整个郡濒临破产，然后在1997年州议会介入并且取走所有的资产和职权。中塞克斯郡政府于是在1997年7月11日正式被废除。过后不久，法兰克林郡委员会自己投票决定废除自己的郡政府。
用来废除前面几个郡的废除法也被延用到其他的郡，象是汉普顿郡和沃斯特郡于1998年7月1日被废除。这条废除法之后又附加一些条款以用于在1999年 1月1日废除罕布什尔郡，同一年的7月1日用于废除艾塞克斯郡，以及2000年7月1日废除伯客什尔郡。其它的郡则可以引用"马萨诸塞州一般法第34B章"自行投票决定废除自己的郡，或是重新改组为"区域性的政府委员会"。 麻州人口只占全国总人口的2.5%，但是麻州的四年制大学学院数目却占了全国总数目的4.5%(请参照马萨诸塞州大学学院列表)。八个波士顿地区的学术机构（波士顿学院，波士顿大学，布兰戴斯大学，哈佛大学，麻省理工学院，东北大学，塔芙茨大学和麻州大学波士顿分校），他们称呼自己为"研究大学"，根据他们所说，他们是二次世界大战后的"经济成长动力"，现阶段则是每年对于麻州经济有70亿美金的助益。因为大波士顿地区拥有大量的大学和学院，每逢学年的开始，大波士顿地区的的人口数总是会突然暴增。(请参照大波士顿地区大学学院列表) 麻州的哈佛大学是长春藤联盟大学的一员，并且有三所大学是属于七姊妹学园：圣尤克山学院，史密斯学院和卫斯理学院。科技导向方面的大学则有麻省理工学院和沃斯特理工学院。
位于麻州靠近中西部的著名大学院校有位于先锋山谷的五大学院（圣尤克山学院，史密斯学院， 安姆赫斯特学院，罕布什尔学院，位于安姆赫斯特的麻州大学总部）和威廉斯学院。音乐学校则有柏克莱音乐学院和新英格兰音乐学校。另外还有知名的独立研究机构，包含乌兹豪海洋科学学院和海洋生物研究室。
