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基金会成立之初，重点是向学校和图书馆赠送电脑。在纪念盖茨母亲逝世一周年时，捐赠给华盛顿大学1，000万美元，建立以她名字命名的玛丽•盖茨奖学金；又捐献了100万给西雅图的福瑞德•哈金森癌症研究中心。 1998年后，基金会的重点转向卫生保健领域。
几年来盖茨不断地向他的基金会，及其它慈善机构大掏腰包：1999年，捐出50亿美元──那年他的财富总额是850亿美元，他捐出了十七分之一；2000年，捐出20亿美元……
2000年1月，他将原来重点为改善全球卫生保健状况的盖茨基金会，以及侧重普及现代科技的盖茨学习基金会这两个机构，合并成一个庞然大物——比尔与梅琳达•盖茨基金会（Bill & Melinda Gates Foundation，以下简称“盖茨夫妇基金会”）。资金总值达到242亿美元，成为当今世界上，也是人类历史上最大的非营利性慈善机构。 这个坐落在西雅图联合湖畔一幢旧建筑里的基金会，业务分布于四个领域：一、全球保健；二、教育；三、图书馆和公共信息；四、美国太平洋沿岸西北地区发展。
其中“全球保健”是盖茨夫妇基金会投入金钱和人力最多的项目，最能体现他们的初衷。盖茨指出：“我们全球保健项目的主要目标就是，减少我们和发展中世界的生活方式之间存在的‘过分不平等’”。 此外，盖茨夫妇基金会另一个主要领域是“织网”，即“图书馆和公共信息”项目，主旨是普及电脑网络，跨越贫国与富国民众之间的“数字鸿沟”。
(美旅在线.com) 据美国《慈善纪事》半月刊2002年初公布的资料，受经济困难、股市崩盘等因素影响，2001年美国私人慈善捐献总金额为46亿美元，比上一年110亿减少了一半多，但在美国前十名最大数额私人捐献名单中，盖茨仍然高举榜首。
