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18世纪中叶，英国的北美殖民地独立意识高涨，不断爆发反抗斗争。1774年9月5日，北美各殖民地在费城召开大陆会议，组织民兵开展独立运动。1775年4月18日英军袭击马萨诸塞康科德的民兵军火库，第二天清晨在莱克星顿遭到民兵伏击，1775年6月北美殖民地组织大陆军，独立战争爆发。
双方一开始力量悬殊，战争一开始大陆军以攻为守出击加拿大，11月占领蒙特利尔，1776年初攻击魁北克失利，退出加拿大。英军为防范大陆军进攻分散了兵力，1776年3月丢失波士顿。6月大陆军击退英军对查尔斯顿的进攻。7月4日，大陆会议通过「独立宣言」，宣布13个殖民地独立。
1776年8月英军在长岛登陆，9月15日占领纽约。12月25日，大陆军总司令华盛顿帅军偷袭特伦顿，全歼守敌，1777年1月，纽约英军进攻普林斯顿被击退，英军被迫撤出新泽西州。同年，驻加拿大英军南下，其中一路从安大略湖东进，被大陆军击溃，另一路企图与纽约英军会师，纽约英军于9月26日攻占大陆会议所在地费城，但这个行动使南下的英军孤军深入，遭民兵阻击退往萨拉托加。10月大陆军和民兵将萨拉托加包围，10月17日英军投降，此役扭转了独立战争初期的不利的态势。1778年美法订立同盟，西班牙和荷兰也分别于1779年和1780年加入反英战争。1778年底，英军攻占佐治亚州首府萨凡纳，第二年9月被美法联军包围，1780年春英军包围查尔斯顿，5月被围南方美军投降。1781年1月南方美军将英军诱致考彭斯包围全歼。3月英军在北卡罗来纳州吉尔福德被美军击溃。
英国拥有强大的海军，美国组织大量私掠船劫掠英国商船，给英国造成了巨大损失，法国海军也趁机在加勒比海打击了英国海军，英国被迫组织舰队为商船护航，暂时失去了制海权。驻美英军处境也日益不利。
1781年4月大陆军转入战略反攻，格林率美军南下进攻南卡罗来纳，英军退守海岸线，8月，南方英军主力在福吉尼亚约克城集结，华盛顿率大陆军在法国舰队的支援下包围了英军，10月16日，英军突围被击退，19日英军投降。约克城大捷导致英国内阁倒台，新政府于1782年11月30日与美国停战，1783年9月3日，双方签定「巴黎和约」，承认美国独立。美国独立战争是第一次殖民地人民争取独立解放的资产阶级革命，成立了全新国家美国，推动了18、19世纪的资产阶级革命浪潮。在战略上美国人民利用游击战沉重打击了英军，民兵的散兵战术很快被欧洲列强采用，大陆军使用各种武器作战，早期莱复枪显示了独特的优势。美国的私掠船广泛开展破交战，使英国蒙受沉重的打击，一度被迫放弃制海权，为海军开辟了新的战法。
