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到美国纽约市旅游访问的人，大都去过纽约图书馆。在纽约市生活过的人，大都享用过纽约图书馆。纽约图书馆不但是纽约文化的一个缩影，而且也是美国人民把知识尊崇为取得胜利和永恒美的代表，是美国的“国宝”之一。当年，江泽民主席和克林顿总统打破冷战后中美关系僵局的会晤，首选地点就是纽约图书馆。
纽约图书馆的总部坐落在纽约市曼哈顿岛上。整个图书馆建筑由乳白大理石构成，镶有古铜色的合金门窗和房顶装饰，以19世纪法国建筑风格为主，兼有欧洲其他各种古典建筑的风格。在图书馆周围，大都是钢铁和玻璃构成的现代建筑，彼此相衬，人们可以同时看到19世纪和20世纪截然不同的城市文化。
纽约图书馆是一百多年前开始修建的。当时，美国赢得独立已经100多年，内战结束也已近30年，经过多年建设，纽约从原始处女地变成了大都市，无论经济实力、科学技术还是文化艺术，都可以与当时世界上最先进和最繁华的伦敦和巴黎相媲美。但纽约人民总觉得少了点什么重要的东西。当时的一些政治家终于看到了纽约人民的共同需要：一个为所有人免费服务的图书馆网络、一个人人都可以免费使用的知识宝库！为了国家强盛和公民素质的提高，必须用大众知识传播和现代化网络的手段代替星罗棋布和各自为政的图书借阅小店！
想法一出，立即得到了全体纽约人民的热烈支持。富人、穷人、企业、基金会和政府都行动起来，纷纷捐献。经过十四年的努力，图书馆于1911年5月21日完工，23日启用。首次打开大门的钥匙是用黄金做成的智慧女神象，为当时西方世界著名的工艺美术家V D BRENNER 所设计制作。现在，这把金钥匙存在总部二楼，公开陈列。
从开张第一天起到现在，纽约公共图书馆的书籍都是免费借阅的，各种服务和活动也是免费的，例如展览、讲座、作家讲演会等等。文艺表演分馆经常在馆内小礼堂组织表演节目，有时候还请各国著名艺术家或新艺术潮流艺人表演，居民可以免费入场欣赏，也可以在节目完了以后跟艺术家聊天，整个小礼堂象是一个公共文艺沙龙。有的图书分馆还成立了儿童游览室，免费为少儿教育提供图书资料和学习场所。
先来先服务、后来后服务也是纽约图书馆的一个基本原则，借书证和后来采用的借书电子卡片全市统一，不分等级，只要证明自己在纽约市有固定住地，就可以申领借书证卡片，需要的只是支付借书证卡片制作费。
也许有人会问，如此盘大的机构靠什么资金来源呢？纽约图书馆主要是靠政府拨款、企业赠款和居民捐献。与此同时，政府通过税务政策鼓励企业和私人捐款，凡是为纽约公共图书关捐款的款额都可以从税务中免除或抵消。在这个政策下，许多房地产公司把自己最好地段和质量最好的大厦的首层或地面两三层全部免费交给图书馆使用，许多能源等企业公司免费为图书馆提供最好的设备、产品和服务，等等，仅此一项，就为图书馆筹集了大量资金。在免税政策下，纽约市的私人企业和个人也踊跃捐款。这样，政府、企业和居民三方面合作，纽约图书馆一直欣欣向荣。
在美国，为图书馆免费工作是为社会公益事业服务，是受人尊敬的和光荣的事情。这种公民意识在纽约市早已形成风气，许多人腾出自己的空余时间到图书馆工作，不取分文。在文化水平比较高的社区，经常出现当地居民登记等候免费为图书馆工作的情况。这为图书馆的经营节省了大量的工资和福利等开支，同时，到图书馆自愿免费工作的人和借阅者大都来自同一个社区，彼此熟悉，使图书馆和当地居民的关系非常贴近，成了当地日常生活不可缺少的一部分，把纽约市的图书馆称作“我们社区的图书馆”。
早在20世纪 70年代纽约图书馆就开始了计算机网络化建设。现在，图书资料查询和到馆阅读已经全部计算机化。为了满足居民对科学技术学习和研究的需要，前两年，图书馆开辟了一座计算机网络化的技术与工商分馆，跟全国和世界各国的图书馆、教研机构、新闻媒体、企业和市场信息部门连成一气，形成了全国统一的图书馆网络和网上图书馆，为居民查询图书资料提供了巨大的方便。现在，居民可以在家里或任何地方上网查找自己需要的书籍。持卡读者可以通过计算机网络预定自己需要借阅的书籍资料，图书馆借阅办公室在全市范围内帮助查询和调拨，通过电子邮件通知读者什么时候到哪一个最近的分馆去取书。如果在本市找不到，图书馆借阅办公室就在全国图书馆网络查询，然后通过电子邮件通知读者获得图书资料的方法和地点。图书馆计算机网络化实现了100年前纽约人民的梦想：建立一个用现代化网络和大众传播手段为所有人提供随时随地的和免费服务的知识宝库。
