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在加拿大教育体系中，最受新移民和留学生们诟病的就是ESL课程（English as Second Language英语非母语课程），这几乎成了一些留学生和新移民子女就学时无法逾越的门槛，把许多人挡在外面无法正常修读某些课程，更有甚者，有些人苦读多年竟然无法毕业，无端端地浪费时间和金钱。
其实，加拿大在中小学中设立ESL课程也是情有可原，在新移民聚居的大城市，如温哥华、多伦多等，一些名校涌入大量新移民子女，这些学生英语与本地母语学生差异悬殊，不仅无法相互交流，甚至完全听不明白老师的讲课内容，假如一个班中只有个别非英语爲母语的学生，尚不足以影响正常教学，但人数多到一定程度，教学根本就无法进行下去，分班就成了必然的选择，这大概就是温哥华和多伦多中小学最初设立ESL课程的由来。
ESL课程对国内初来乍到的新学生的确有很多帮助，毕竟满口中文的学生混到母语学生堆里，开始总有点儿“找不到北”的感觉，听课也是云里雾里摸不着头脑，成绩自不必说了，除了数学以外其它科目连及格都难，成绩一落千丈又没有朋友，那种挫折感会极大挫伤孩子的学习热情。
新入学的非母语学生要先经过一个英语测试，包括笔试和口试，然后根据英语程度分入不同的ESL等级学习在，在温哥华的中学，ESL-1级学生不能选修正常的英语课、社会科学、科学三门主课，而是选修ESL Reading（以读写爲主）、ESL Communications（以听说爲主）、ESL Science和ESL Social Studies几门课程。ESL-2级学生选课内容基本与ESL-1级学生相同，个别英文程度好的学生可以选修正常的Science课程，Transit级别的学生可以选修正常的Social Studies，但仍不能直接选修正常的English。
以下是一份ESL英语成绩单，可以看到评估的标准：
评价的标准大致爲一个矩阵式结构，首先分爲五个水平等级，然后分别考核听、说、读、写四方面的能力，这种评估方法与国内常见的打分制不同，选用一种典型性指标评估，主要反映出任课老师平时对学生的印象，而不是集中在考试得分上。
凡事总是有利有弊，什麽事情发展到了极端的程度，再好的事情都会适得其反。首先，ESL课程设置越来越复杂，层级越摞越高，一个新移民学生或留学生，大致要经历一级（ESL-1）、二级（ESL-2）、过度级（Transit）从能成爲一个正式学生（Regular Student）。假如一个学生没有遇到任何障碍，每一年能够顺利晋升一级，那麽他至少也要三年才能离开ESL，成爲Regular学生，开始修读正式课程，爲毕业积累学分，如果这个学生在国内初中毕业时才来到加拿大，从中学十年级开始读，那他基本上是无法从中学毕业的。
ESL级别评定缺乏一个晋级标准也许是最令人非议的问题，一般来说在加拿大学习未满三年的学生都会被列入ESL学生，比如温哥华西区一些名校华人扎堆，你来得时间短，ESL级别自然就会比较低，在华人和其他新移民比较少的地区，学校不设繁多的等级，就比较容易有出头之日。即使在一所学校内部，ESL升级也没有一个严谨的方法，平时的考试只是一种参考，充其量在测试语法、阅读有一定的价值，但在听、说、写作上恐怕老师的主观印象更重要，通常每年由ESL教学组的任课老师开会决定哪位学生可以晋级，这里面的判定标准是什麽外人无法知悉，总有些“黑箱作业”之嫌。有些学生家长找老师找得多了，出ESL就快，也是时有耳闻。
ESL体制的另一个弊端是反倒限制了学生之间的正常交流，华人孩子本来就不易结交白人同学，平时ESL班里扎堆，接触的都是自己的同类，除了上课老师授课用英文，课后仍然讲中文，明明是在加拿大上学，结果却和上北京的国际学校没有区别，英文多年都不能过关。
加拿大的大学（University）、学院（College）对新移民学生和留学生都有ESL系统，如果你的托福或雅思达不到要求，就必须先读ESL课程，那里的级别更多，要想摆脱更是困难，一些留学生先从语言补习读起，结果是始终在语言课里打转，花去宝贵的时间和金钱，仍然是不得门而入，最后又跑回北京去读托福和雅思。所以，若有出国留学的宏图大志，而手中的盘缠又不多，最好是在国内打好语言基础，把托福或雅思考过再说，不要做事倍功半的事情。
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