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1849年加州北部科洛那一条河里发现黄金，当时的广东沿海的农民最早集体来到美国，他们的第一站就是旧金山，当时叫金山。华人集中在旧金山、沙加缅度一带淘金，很快在那里形成美国最早的唐人街。但是黄金很快就淘完了，到了1860年代中叶，在北加州淘金的中国人无法再靠此谋生，于是他们开始参加加州当时方兴未艾的修筑铁路工程，打通南北加州乃至于美国东西部的交通。于是一批又一批的华人劳工慢慢向加州南部迁移，来到了新兴的城市洛杉矶。洛杉矶很快成为当时继旧金山之后加州最大的唐人街。
在唐人街和洛杉矶市政府交界的地方，有一座二层的红楼，这是建于1890年的砖楼，现在已经成为记载洛杉矶华人历史的华美博物馆，洛杉矶的唐人街就从这座楼开始。
这一座有着将近一百多年历史的楼房，当初由一位法裔人士所建，不久中华会馆、龙冈公所、同源会租下，成为华人集中活动的所在地，楼内还有一些前店后家的药铺、杂货铺等华人店铺。由于这里只有一条街，就像所有的美国华人社区一开始发展那样，唐人街的称呼就这样形成。
但现在，洛杉矶唐人街的正在悄悄发生变化。白天，唐人街重庆路上褪色的红灯笼在一排衰落的中国古董和廉价首饰店的上方无精打采地晃动着。但是，在晚上，那些中国商店打烊以后，在洛杉矶闹市区附近的另一个唐人街活跃起来。
近年来，进入唐人街铺面的现代艺术画廊开了，大红灯笼亮了。放荡不羁的文化人挤挤插插地观看印象派的画。穿着时髦的游客喝着墨西哥啤酒，抽着烟。
现在有两个唐人街：一个蒸蒸日上，一个日渐衰落。
旧唐人街是作为中国移民的入境点而建的，那里有历史悠久的宗亲社团和体现中国传统的商店，但它现在日子艰难。人口老龄化，商店顾客稀少，宗亲组织不能吸引年轻人。
新唐人街正在蓬勃发展。那里有艺术画廊、阁楼和体现现代亚洲时尚的服装店。这是一个更重风格而不是传统的社区，由白人艺术家和第二代、第三代美籍华人建成，他们从郊区来到这里形成他们自己心目中的唐人街。
