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阿尔卡特拉斯岛上有一座美国联邦监狱，叫“巖石”。14所牢房的每扇重达250磅、带有坚固钢栅栏的大门，仅在3秒钟之内便随着震耳谷聋的金属撞击声被关闭。监狱中的钢筋混凝土的笼子无异于一座人间地狱。旧金山的壮丽景象和船只往来的港湾更增添了犯人惆怅。坐在钢筋纺织的窄窄垫上禁不住不住毛骨悚然。5*9英尺的空间，比关动物的笼子还要小。从旧金山方向随风飘来的喇叭声、警笛声，甚至一英里外游艇俱乐部的女人笑声，都会令人彻夜难以成眠。
创建
激进的美国联邦调查局局长丁•埃德加•胡佛极力主张在岛上建一座高级监狱。他的建议得到了采纳，詹姆斯•约翰斯顿在监狱建成以后，来到岛上负责管理。他对犯人实施监狱管理科学。
每天早晨6：30，警笛声响起的时候进行一天的首点名。犯人在20分钟内穿衣、叠被和洗漱。然后沿着他们被称为“百老化大街”的300英尺走廊走进食堂。犯人必须在20分钟内吃完饭，哨声一响立刻就站好队。容器清点完以后，排除回到狱室听候第二次点名。午饭和晚饭的程序与之雷同。工作时间到了，工人们来到车间制作手套和车垫，然后要去洗衣房，这意味着他们必须经过金属探测器或“告密厢”的检查。这个脱衣彻底搜查是频繁而无规律的。晚上5：30，牢门上锁，犯人要在里面呆上13个小时之久。是外9：30，熄灯睡觉。如果遇上浓雾笼罩的天气，塔楼上的哨兵看不清楚，犯人们除了吃饭，其他的放风时间就均被取消。
在4个独立式监狱建筑小区中有三处三排并列的牢房，约翰斯顿用防撬的铁栅栏替代了需用钥匙打开的钦铁扣带。他装配了属于那个时代新的上锁装置。重重的金属撞击声提醒犯人意识到自己完全处于看守的控制之中。在现有改选过的336套牢房中，大部分犯人被关押在“百老汇大街”隔开的B区和C区。位于D区的“处置单元”用来隔离犯人。D区的六套牢房有坚固的金属门，如果被送到其中，就意味着要在黑暗之中关上19天的禁闭。
约翰斯顿在牢房尽头的两侧修建了高架机枪了望台。在狭窄通道的栅栏后面，犯人的一举一动都在士兵的视线之内。一系列电控大门和小门守护着牢房的入口处。食堂的天花板上装置着催泪弹。环绕监狱的围墻上面铺设着带刺的电网。高高竖立的告示牌，警告船只不要驶入离岛200码以内的区域。
在大部分监狱，看守与犯人的比例是1：10，而约翰斯顿却将犯人配备成1：3。每天规定的点名有12次，有时一天能超过30次。如果犯人侥幸逾越了戒备森严的防御工事，他也难以求生，跳入寒冷刺骨的海水中无异于自取灭亡。
这个监狱中关押的并不是一般的犯人，他们是在联邦监狱中造成危险的或胡作非为的人。当然，表现良好的犯人也可以再回到别的监狱。但妄图在这个监狱得到假释，那简直如同天方夜谭一般。惟一的可能是死亡由别人从停尸房擡出去，但是据说死人也是戴着手铐脚镣离开“巖石”监狱。
犯人享有食品、衣物、住处和医疗保健，其他要求则被视为特权。犯人们阅读的报刊、书籍要经过审查，防止与犯罪有关的内容流入。犯人与外界的通信也要经过严格的检查，不合格者被扣留。在周末有限的时间内，犯人可以在娱乐区内玩垒球、骨牌和一些棋类活动。在厨房和监狱中的商店干些零活能挣取一些微薄的收入，但挣来的钱却无处花。 阿尔卡特拉斯岛表现好的犯人享有一个月一次与亲属见面的权利。隔着厚厚的的玻璃，犯人与其亲属用电话交谈，内容不能涉及当前的形势，监狱的环境等，否则立即被切断电话，取消接见。
戒律
监狱的戒律相当严格。如果犯人敢向看守比划一下骼膊，就要被处罚，蹲三周单人牢房禁闭，据传说，犯人关在“单间”里，犹如进了既潮湿又黑暗的中世纪地牢。包括不许谈话在内的各种规章禁令，使犯人的精神处于崩溃的边缘。一个化名约翰•斯坦狄格的犯人不堪孤独寂寞，用叉子刺手腕的静脉，被发现时制止。1937年，阿肯色州一个银行抢劫犯在监狱的车间夺过斧头，一下砍掉自己的五个手指。监狱把类似事件视为高级机密。但是人们对监狱犯人的一些情况仍是有所耳闻。禁止讲话是监狱生活中最残酷的规定，人们将其视为最野蛮的监狱。
事件
1938年，《星期六晚报》一期中，儿子布赖恩•康韦声称，在他们关押在“巖石”最后一年中，曾耳闻目睹14个人精神极度失常。在过去的29年里，曾有5个人自杀。罗伊•加德纳被释放以后，写了一本《地狱之岛－－绝望的“巖石”》，他称此岛为“活着的死人之岛”。 1941年，29岁的亨利•扬杀死“巖石”中的一名犯人，他希望被判处极刑。但是，出乎意料的是他的辩护律师却把监狱送上了被告席，他认为看守的不断鞭打和隔绝的禁闭已使亨利•扬形成“心理障碍”。因此当他犯罪时，他已处于“法律上无行为能力”的状态。其他戴着刑具的犯人被送到法庭作证，向人们讲述残酷的监狱制度。美国的报刊都刊登了《阿尔卡特拉斯岛监狱的审判》一文。亨利•扬的律师在辩护词中指出：“是监狱残害了麦凯恩，是冷酷无情的虐待逻辑，所谓罪犯教育学害死了他”。亨利•扬最后被判非故意杀人罪。监狱面临着巨大的政治压力。
犯人约瑟夫•鲍里斯是第一个吃青蛙的人。1936年，他爬上栅栏企图逃狱，被当场击毙。1937年，拉尔夫和西奥多•科比二犯终于逃出了此岛，从此以后销声匿迹。有人认为他们被淹死了。弗雷德•汉密尔顿曾设法跳入水中，警方没能发现其踪迹。但汉密尔顿却无法使自己逃出去，他隐藏在砂巖侵蚀而成的洞穴里。但最终仍不能逃脱饥饿、疲倦、寒冷和潮湿，晕倒时被擒。
1946年，伯纳德•科伊和约瑟夫•克雷策带领几个犯人夺取了看守的武器，并企图炸毁监狱，但是他们没有成功，克雷策被击毙，其余束手就擒。
鉴于政治压力，约翰斯顿的继任者放宽了严厉的规章。50年代中期，狱室内安置了收听节目的受语器。为犯人们配备了颜料和画布，让犯人在学习艺术中消磨时间。但是，犯人们仍然想逃走。
1962年，弗兰克•莫里斯和约翰•克拉伦斯弟史用偷来的工具鉆通狱室里的通气孔，并用艺术复制品堵住壁炉，把酷似人头部的仿制品放在铺位上，骗过看守的晚点名。穿过B区的走廊，爬到天花板上，竭尽全力撬开了通气孔的栅栏，用偷来的雨衣做成了可以充气的筏子。6月11日的晚上，3个人从房顶鉆了出去，顺着排水管爬下逃了出去。监狱警方发现岸边漂着的衣物，但没有发现尸体。监狱管理当局宣布了他们的死亡。但人们宁愿相信他们快乐地生活在人间。电影《逃亡阿尔卡特拉斯》就是以此为素材拍摄的。
阿尔卡特拉斯岛关闭
自创建以来，“巖石”区关押过1576个犯人。60年代初期，阿尔卡特拉斯岛的一年犯人费用支出是一天13美元，居联邦监狱之首。建筑的维修总共花了500万美元。巨大的开支终于使司法部长罗伯特•肯尼迪下令关闭“巖石”。 1963年3月21日早晨，阿尔卡特拉斯岛监狱仅剩的27个犯人进行了最后的早餐。饭后，犯人们离开了这座监狱。
不久，阿尔卡特拉斯岛归由美国国家公园管理处管理，并对游客开放。国家公园管理处近期计划把 “巖石”的一部分改造成酒店，以便游客在岛上留宿观光，同时一窥当年岛上的牢狱生活。国家公园管理处表示，此次被改造成酒店的这部分监狱并非当年关押那些臭名昭著囚犯的牢房，而很可能是64号楼。64号楼位于阿尔卡特拉斯岛东面，当年居住的是狱警。从这幢楼可以望见旧金山湾以及伯克利市，风景宜人。64号楼内还将有一个邮局，综合商店等。
前往“巖石”的游客将乘坐渡船从陆地出发。到达小岛后，他们将像当年的囚犯一样行进至牢房内参观。小岛虽然距陆地非常近，在大雾天气，游客仍无法看清旧金山景象，但是可以听到陆地上传来的嬉闹声，正如曾经被关押在这儿的囚犯一样。
发言人里奇•韦德曼16日对英国《每日电讯报》表示：“游客一直希望小岛能开放更多景点。这个改造计划将为游客提供一种终极体验。”
阿尔卡特拉斯岛是旧金山最著名的旅游景点之一，每年吸引游客约1400万人。小岛目前仍有占地4.9万平方米的地域未向游客开放，管理处希望能早日开放这部分土地，以方便游客进一步探索岛上无与伦比的景色及历史遗迹。
金门国家娱乐区规划经理南西•霍诺表示，阿尔卡特拉斯岛本身非常有吸引力，不仅是它所具有的历史感，而且游客从岛上各个方位都能欣赏到迷人景色。 阿尔卡特拉斯监狱的牢房如今成为参观景点。此前，曾有多项对小岛的改造提议，包括在岛上建造赌场、新监狱，或是世界和平中心，但均遭否决。
恶魔岛亦多次成为好莱坞的电影主题，曾有电影《逃出阿尔卡特拉斯》以及《巖石》以阿尔卡特拉斯岛及“巖石”监狱为背景拍摄。近年来最知名为1996年的《绝地任务》（The Rock），由肖恩•康纳利（Sean Connery）、尼古拉斯•凯奇（Nicolas Cage）主演。
