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在勃鲁克学院的第二学期，我们班多了一个旁听生。这是个曼哈顿唐人街长大的华裔女孩。她从本校新闻本科毕业后，在美国有线广播网(CNN)做记者。她常常和教授切切私语，因此我估计她和教授以前就认识。
一次课间休息，我们闲聊起来。我们谈过其他事情后，她突然问我：“How do you think Chinatown？(你怎么看唐人街)”我也学美国人的习惯，有话直说：“Very messy!(很脏)”她的表情表示她有点不高兴。我当时心里想，深圳比纽约唐人街干净多了。
在纽约做记者，不能不去这些唐人街。在做过一段时间记者后，我对唐人街有了新的认识。唐人街的确不干净。但唐人街却有着不容替代的重要作用：保留中华文化。中国人没有宗教，中华文化的基础是汉语和汉字。中华文化怎样才能够代代相传？是唐人街解决这个难题。尽管唐人街居民的文化水平不高，但他们坚持讲中文，看中文，让他们的子女在家里说中文。可以说，唐人街既是中华民族在海外的落脚点，也是中华文化在海外的保留地和生长点。
唐人街的居民以华人为主，华人的商业活动也集中于此。住在唐人街，就像在中国大陆、台湾和香港等其他华人小城一样。通用的语言主要是国语，也有各地方言。中屿陞D食，钗h街口有中文报摊。开车可以听到中文广播，晚间看的电视是中文电视。在美国，只有唐人街有这样的条件和氛围。
钗h中国留学生毕业后都成正胪J主流。他们在美国公司工作，一般居住在美国人社区。一个清华毕业生告诉我，她大学毕业后就来美国留学，现在作梦用的都是英语。留学生的第二代更是如此，根本不愿意讲中文。钗h家长威逼利诱，让孩子周末去上唐人街中文学校，但效果不彰。因此，靠居住在美国人社区的华人家庭来传承中华文化是很难的。
唐人街是英文Chinatown的中文翻译。纽约华人有时称其为华埠，有时也叫它中国街。它是中国人聚居地和商业区。目前，纽约有三个公认的唐人街。它们是曼哈顿区的唐人街(Chinatown)、皇后区的法拉盛(Flushing)和布鲁克林区的第八大道(Eighth Avenue)。
纽约第一唐人街是曼哈顿的唐人街，位于曼哈顿区的下东城。它建于19世纪中叶。其特点是在这个区域的居民几乎全是中国人。同时，中国人也在此从事商业活动，主要是开商店、饭店和礼品店。居民的来源地主要是广东和香港，主要的语言为粤语。据一些老移民说，在1980年代以前，不会说粤语被认为“唐人不会说唐话”，吃饭、购物和找工都无人理会。广东人个子不高，皮肤较黑。我曾因不象广东人还被误认为是外国人。
记得刚去学校报到时，系里的工作人员问我：“Are you Japanese(你是日本人吗)？”我回答：“No. I am a Chinese.(不是。我是中国人)”我问她为什么认为我是日本人，这个女孩子说：“You dont look like people in Chinatown(因为你和唐人街的人不一样)”后来一个同乡说她也遇到过类似的情况。她实验室的美国同事一开始老是和她说在唐人街学到的一两句粤语，她听得莫明其妙。
我在深圳工作时也遇到过这种情况。当广东人问我是哪里人时，我说我是客家人。他们立刻露出怀疑的神色，怎么都不相信我是广东人。有一次，我问他们原因。他们答道：“哪有你这样又白又高的客家人!”我只好说：“我是新客家。”
在勃鲁克读书时，我曾经在学校图书馆查到十多本有关唐人街的书籍，其中钗h书是美国研究者写的。从这些书中可以看出，过去的纽约唐人街比较封闭，曾引起美国人的好奇。我也看过一两本。书中说的主要是广东人的风俗习惯，连我也感到陌生。
第二唐人街是位于皇后区的法拉盛。该地区交通甚为方便。七号地铁终端一头在法拉盛，另一头在曼哈顿的中城，是两个区之间的主要通道。缅街(Main Street)是法拉盛的主干道，上面都是华人的拟]和商店，街的附近住满了华人。华人居民主要来自中国大陆和台湾，通行的语言是国语。
据早来的人说，二十年前法拉盛仅有两三家华人商店，其他皆是韩国人的地盘，但现在几乎均被华人“占领”。在缅街上走一趟，看到的几乎全是华人，白人和黑人则成为少数民族。法拉盛华人工商会现任会长顾雅明对我说，他曾听到美国人抱怨，他们在法拉盛买不到美国食品。
近年来，法拉盛华人的商业特别活跃，其中以温州人的超级市场最为引人瞩目。短短几年间，大概八九家大型超级市场兴建起来。老板和里面的工作人员主要是温州人。超级市场成为吸引纽约外围地区华人来法拉盛购物的主要因素。一到周末，前来买菜的华人摩肩接踵，络绎不绝。
布鲁克林的第八大道被称为第三唐人街。其地理特征是华人在第八大道上从事商业活动，住在第八大道两旁和日落公园(Sunset Park) 附近。现在，第八大道上华人的商店一个挨着一个。其华人居民主要来自广东和福州。
这个唐人街起始于一个杂货店。在1970年代，一个广东人在此开设第一家华人杂货店，后来其他的华人跟进。因为当地的房价和房租比较便宜，故越来越多的广东人搬离曼哈顿的唐人街，定居在这个新社区里。
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