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从美国旅游日记切身体验过的自然界高温时空来看，真正的“火炉”还是美国加利福利亚的死亡谷，那里才是名副其实的“赤日炎炎似火烧”，岩石沙漠全枯焦。这个死亡谷是北美洲最炽热、最干燥的地方，被当地土著印第安人称爲“着火的土地”（又译爲“燃烧的土地”），夏季高峰期白天气温多在摄氏45度以上，1913年7月10日实地测得华氏134度（摄氏56.7度），爲死亡谷历史上最高气温记录。
死亡谷位于南加州东北部与内华达州交界的群山包围之中，呈南北走向，既是一个大峡谷，又是一个大盆地，是北美大陆海拔最低（-283英尺，约-86米）的地方（世界陆地海拔最低的死海，海拔-400米；中国火焰山所在地吐鲁番盆地海拔-154米）。死亡谷曾有过连续六个星期每天气温超过摄氏42度以上的历史记录，几乎常年不下雨，但雨不下则已，一旦下起雨来常常会把干燥的河谷彻底荡涤，冲出滚滚泥流，泛滥成灾。怪不得我们看到死亡谷的谷底有一个几乎望无边际的大湖床，据说那是由于史上倾盆大雨洪灾産生的。但另一个说法它是在上古冰河时代海水倒灌形成的大湖，后来湖水干涸成湖床。
“死亡谷”之名是个“恶名”，顾名思义，是个死神出没之地，令人感到恐怖可怕。不妨设想，一个人要在死亡谷求得生存，这在原始的“旧社会”令人匪夷所思。由于这个死谷地处美西加州大沙漠地域，而沙漠一向给人以一种虚无缥缈、无边无际的神秘感觉，同时沙漠也是一个十分危险的地方，高温缺水，连绵无边。我们看到的这个死亡谷，东侧是帕纳明特大山岭，四周被高山包围，地势十分险要，生存条件极其恶劣，如果一个人只身在沙漠和山岭中，要想不迷路也难。一旦迷路日久，缺水缺粮，无法自救，必死无疑。据说早在1849年，一支移民队伍长途跋涉到了死亡谷，在这块极度荒芜的土地上走投无路，最后只剩少数生还者。幸存者顽强地与死神搏斗了80个日日夜夜，最后有人勇敢地侥幸冲出死谷到外界报信，被困者终于获救。其中一位获救者在回首凄然告别这个山谷时感慨地说了一句“再见了，死亡谷！”（Death Valley），“死亡谷”故此得名。据记载，此后还有许多探险者和爲走直径往加州的淘金者，走进这个死亡谷也无法幸免就地葬身。从此死亡谷成了人类活动的禁区之一，被视爲世界上最不适宜人类生存的地区之一。由此可见，在大自然面前，人类是多麽渺小；在死亡谷面前，人的生命又是多麽脆弱！
那怕到了现代新社会，死亡谷里的死亡者还是累见不鲜。据说加州警方几乎每周都能在这个大沙漠里发现死尸。由于在沙漠里死尸只需两周左右时间便会被完全侵蚀变成骸骨，故警方往往无法辨认尸骨的资料，无法确认死者的身份。据警方可靠的分析，那些死者不可能是自杀，一部分可能是“他杀”，凶手爲了毁尸灭迹；另一部分可能是从南部墨西哥的非法入境者，他们被“死亡谷”这条大蟒蛇吞噬，进得去，出不来，或热死，或饿死。
当然，如今在死亡谷里见到更多的不是死亡者，而是旅游者。1994年10月31日，美国政府把死亡谷开辟爲国家公园，成爲世界各地游客来到“世界赌城”拉斯维加斯后慕名前往参观的著名旅游景点。我们也毫无例外地加入到死亡谷的旅游大军中，当然不是爲了生死存亡而挑战自我，而是好奇地实地体验一下，看看地球上这个死亡谷在人类面前到底有多“酷”！
我们利用这次暑假，几天前从华盛顿DC飞抵拉斯维加斯，随即在当地租赁了一辆“日産”五座轿车，此后便开始了爲时五天的自驾车、自由行。我们从“世界赌城”市区往西方向行驶到死亡谷，在路况良好的双向共两车道的柏油路上花了近3个小时。沿途经过了美国著名的爱德华空军基地和太空试验场，据说美国航天穿梭飞机每年在这个基地数次起降，美国“道奇”新车也在这个荒漠地域试车“路考”。路旁加油站的标价真是吓人，87号汽油价高达5.17美元/加仑，比外地价格高出1美元多。在长达约三个小时的车程中，我看到沿途很多地方都是杳无人烟的茫茫沙漠，无数的彩色沙丘此起彼伏，大片的荒野从窗前掠过。啊！我这回算是现场领略到了美国西部原野的粗犷与沙漠的苍凉。我不禁联想起以前在国内的“大西北之行”，那时坐着火车和汽车在一望无际的戈壁滩上行驶几个小时，丝毫不见青山绿水，花草树木，见到的尽是荒漠茫茫的戈壁石滩，与眼前加州大荒漠几乎同出一辙，一样苍凉贫瘠。如果一个人只身进入到这样的大戈壁中，同样象是进入地狱一样，走迷了路无法自救，喊天天不应，喊地地不答，唯有死路一条。
我们来到死亡谷国家公园设立的最大的景区参观点，在气温高达摄氏45度以上的烈日暴晒下走出车门，“火气”迎面扑来，顿时满脸发烫。在一个必由之路的路口竖立着一块标牌，上面显示的是这里历史最高气温摄氏57.6度的记录。眼前这个一望无际的大景点，实际上就是一片干涸的大湖床（详见本文实拍插图），长约4.5公里、宽约2公里，虽说是“湖”，常年缺水，看上去倒象是山谷中的一块盆地。湖床的“床板”上有一条“由于走的人多了”变成的人行大道，直通千百米外的湖床纵深之处。湖床上大面积的粘土被烈日晒得龟裂不平，碎片无数。靠岸边的泥土表层尽是白色的真盐巴，因这里是盐碱地，这种盐水人类万万不能喝。
尽管如此，由于夏季大量上升的高温气流在谷地上方形成云团，也会有短暂的降雨，故在死亡谷荒漠、沙丘和湖床上，尚能看到一些生命力超强的动植物，耐旱耐碱的仙人掌、野花和杂草植物依然生存生长。据科学家高空考察，死亡谷地域的外来动物与本地独有的动物，物种多多。大约有300多种鸟类，20多种蛇类，17种蜥蜴，还有1500多头野驴，1700多只大角山羊。我在回程蜿蜒单行的近10英里长的沙石公路上，就曾迎面遇到挡路的几头野牛，牠们“旁若无车”地横过马路。
当然，我眼前这个平坦干涸的大湖床，只是死亡谷这只全豹中的一个小斑点。死亡谷实际上就是一个长带状的大峡谷。据资料介绍，死亡谷长225公里，宽约6—26公里，面积达1400多平方公里（相当于广州城区中心天河区面积的十倍）。峡谷两岸悬崖峭壁，地势十分险恶。在二、三百万年前这里还是内海，历经激烈的地壳升降运动和气候变化，使原来“一片汪洋都不见，知向谁边？”、苍翠的湖泊，变成了红褐的山谷和干涸的湖床。
死亡谷山谷气势波澜壮阔，地貌造型洪荒冷峻，景色奇异古怪，岩石色彩缤纷。整座山谷似乎与地球格格不入，就象外星球那样神秘莫测，荒凉寂寞，令人可怕，望而生畏。于是在早些年轰动全球的美国系列科幻电影《星球大战》镜头里，这个死亡谷被想象成一颗遥远的沙漠行星，给观衆以梦幻般的视觉奇观。
死亡谷最让人们乃至科学家匪夷所思的自然奇景就是“石头走路”。在我们看到的这片干涸的盐湖底部，常会出现石头独自行走的灵异现象。本来边缘形状怪异的大石块，竟能沿着直线在平坦的湖床地面上缓慢移动，悄无声息。科学家们曾考证过一块大石走动的“足迹”，一年移动了350码（320米）的距离，其中一块重达300公斤的巨石，竟然出现在湖床的中心。在石头看来，这个平坦的湖床就是“跑道盆地”，哪里都可以起跑，可以前后顺逆跑，左右平行跑，斜直交叉跑。无拘无束，我行我素。
石头也会走路？令人百思不解。不过，据科学家初步研究认爲，“石头走路”很可能是由风速+气温共同作用使然。作爲地球上最怪地貌之一的死亡谷，除了怪石就是平地。夜晚最大风速可达90英里（144公里）/小时。同时，冬天温湿度的骤变可使湖床粘土表面铺上冰层。这样一来，大块的石头就有可能在粘土冰层上面随风移动滑行。虽步履维艰，速度有限，但持之以恒，日有寸进。有道是积沙成塔，汇水成河。如此看来，有老天爷在暗中助一臂之力，石头走路不足爲奇。但“石头走路”真正之谜，至今未有谜底。
死亡谷是世人公认的“世界五大危险自然奇景”之一。除奇险之外，爲什麽死亡谷的怪石会自动形成死谷？这个奥秘也令科学家们困惑不已，因此死亡谷又成爲世界尚存疑团的“六大神秘之地”之一。在我看来，随着人类聪明才智的发挥，现代科学技术的发展，只要大自然剩下的神秘面纱一旦被揭开，地球人就用不着破费跑到另一个星球上去才会感到惊讶，更多的惊讶就在自己的脚下。
文：紫烟楼楼主
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