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都说美国是“汽车轮子上的国家”，火车在美国人的旅行生活中应用如何呢？带着这个问题，我与我的老婆兼女友，利用“五一”假期，从美国地理中心的圣路易斯市（美国西部大开发的门户城市，现美国第八大城市）乘坐火车到美国北部的芝加哥市（位于五大湖之密西根湖畔西岸，美国第三大城市），体验了一次典型的美国火车游.
早上六点二十分，我们驱车赶到了圣路易斯市中心的Gateway Station关口火车站。进入只有几百平方米的车站大厅，发现售票处和候车厅都在同一个区域，候车的人不超过一百个，其中，以中老年人居多、黑人的比例约占一半。我和老婆在自动CHECK IN机器扫描了预订单，两张与飞机登机牌几乎一样大小和格式的火车票从出票口跳了出来。
经过一条狭长的天桥过道，我们走到了2号站台，一列车厢上印着AMTRAK（American Track的缩写，即美国火车公司）的火车正趴在铁轨上，一位爷爷级的列车员站在车厢门口迎接乘客。
我正在嘀咕我们的火车票上怎麽没有座位号时，列车员问我们：“Where do you go?（你们去哪儿）”我们回答“Chicago（芝加哥）.”，列车员指着其中一节火车车厢“This Car（这个车厢）”。我们上了火车，随意找了座位坐下，把行李放在座位上方宽大的行李架上。
六点四十分，火车准时出发。慢悠悠地，火车颠簸着驶出圣路易斯火车站。几分锺后，火车穿过了圣路易斯市区，跨过横亘在密西西比河上的铁路桥，从密苏里州进入了伊利诺州。回头看圣路易斯市区，地标大拱门的顶部被云层遮说A云雾藏绕着大拱门的两只铁柱“大腿”。
半个多小时以后，列车停靠在第一站：Atlon（艾尔顿）。从外表看，Atlon火车站精致又袖珍，狭窄的月台上秽騊蛓X把座椅，十几个乘客正坐在椅子上候车。车停稳后，下去几位旅客，上来十来位旅客，车厢内始终是宽松的，座位还是没有坐满。
又过了半个小时，火车到达了另一个小火车站Carnville（卡琳维拉）。一块标识牌正对着火车车厢门：“Home of Abraham Lincon”，这里竟然是美国第十六任总统亚伯拉罕*林肯的家乡！
火车继续开动。我与火车上的爷爷级列车员聊起天来。列车员告诉我：本次火车编号302，起点是Dallas Texas State（美国南部得克萨斯州达拉斯市），终点爲Milwaukee Wisconsin State（美国北部威斯康星州密尔沃基市）。每列火车有六个车厢（中国火车大多16个车厢，春节期间还会增加1到2个临时车厢），其中包括一个火车机头，5个普通坐席车厢，半个嬷悟M半个一等坐席车厢。从圣路易斯市到芝加哥市之间总共有9个停靠站，分别是Alton、Carnville、Springfield、Lincon、Bloomington、Pontiac、Dwight、Joliet、Summit。
距离到达芝加哥的时间尚早，我在火车最后一节车厢走起，一直走到火车机头，细细观察美国火车，并与列车员、嬷扇滼f员、普通乘客聊天了解信息。走了一圈，我有一个惊人发现：美国火车是公共汽车与飞机的综合体。美国火车=公共汽车+飞机。
1、火车票不对号入座。美国的火车票上没有标明车厢和座位号。乘客上火车后自由选座，先到先坐。这一点与中国乘坐火车完全不同，倒与乘坐城市公共汽车一样。
2、站台等车上车验票。美国大多数火车站都很小，乘客进入站台不需要验票，火车到达后乘客向列车员出示一下车票就可以上车。这一点比中国乘火车有三道关（进入候车室、进入站台、进入车厢的三道关口需要查验火车票）宽松很多，与乘坐城市公共汽车很类似。
3、火车时速不及小汽车。302次火车的最高时速80英里/小时，从圣路易斯到芝加哥（距离约290英里，一英里=1.6093公里）需要5个小时40分锺，平均时速只有75公里/小时（远低于中国高铁时速300公里/小时，只有中国特快列车时速120公里/小时的2/3），而自驾车只需要四个多小时。
4、时间不同票价不同。我们这次乘坐的302次火车，早上6:40从圣路易斯发车中午12:20到达芝加哥，车票费总共爲64美金（每人32美元），而返程火车下午1:45从芝加哥发车晚上7点到达圣路易斯，2人车票费则需要132美元（每人66美元）！同样的火车，同样的距离，票价竟然翻了一倍！这一点让习惯了中国火车同程同价的我感觉不可思议。这与航空公司的售票方式完全一样，同一条航线的票价随时间段不同差别很大。
5、火车座位飞机标准。美国火车的普通坐席，走道在中间，走道两边各两个软座，座位比飞机的经济舱更宽敞，类似中国高铁的一等软座；一等坐席则是一排三个座位，座位可以往后倾斜120度，与飞机的头等舱类似。每个座位的顶上，都有一个射灯，乘客可以自主选择开关，这完全是飞机座位的设计。
6、安全提示无处不在。美国火车座位前面的袋子里，唯一的纸质资料就是Customer Safety Instruction（旅客安全须知），详细介绍了乘坐火车的可能安全问题以及火车逃生方法，并配有详细的插图说明。在火车车厢上，Emergency Exit的红色安全提示格外醒目。每个火车车厢有三个窗户是逃生窗户，贴着红色的不干胶并标注开啓车窗的三个步骤，告知游客万一发生事故如何逃生自救。这一点与飞机上非常类似。
除了以上六点外，美国火车还有比飞机和火车更先进的地方：火车上可以刷卡消费。在火车的嬷恣A乘客既可以付现金，也可以在POS机上直接刷卡。我也忍不住用信用卡刷卡2美元买了一杯咖啡，体验了一次火车上刷卡的感觉。什麽时候中国火车上可以引入刷卡服务呢？
环球旅行者 任国才
2012年4月29日（美国时间）
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