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你只要看看下面的美国地图，就会发现美国的州界、县界乃至更低层次的行政区划边界有很多是直线，其中不少是南北走向的经线，或东西走向的纬线，少数州的边界甚至全部由经纬线构成。这是为什么呢？
哥伦布发现美洲之后，欧洲列强如英、法、西班牙和葡萄牙纷纷来到这块被称为新大陆的地方来开疆拓土。
在这块原本属于土著印第安人的土地上，殖民者划分各自的势力范围。除了在高山峻岭、河流湖泊，采用山脊或水线作为边界比较实用之外，他们更喜欢采用简单的直线。拿英国殖民地来说，那些有钱有势的贵族或殖民先驱要想取得土地所有权或经营权，需要由英国王室颁发特许状。而国王远在英伦，几条经纬线一划，不费多大心思就送掉了一块土地，换来了殖民者年年上缴的利税，在大多数情况下，那块土地他们可能见都没有见过。
独立战争之后，原来英国的殖民地成为自治的州，后来又联合起来建立了美利坚合众国。第三任总统杰斐逊从法国人手里收购了密西西比河西岸的大片土地，为美国开拓西部疆土奠定了基础。在这个过程当中，国会延续了前人的做法，经常采用经纬线和其他直线来划分州界，以致西部各州在规划县界和其他行政区划的时候，也萧规曹随，常常采取这种简便易行的方法。
美国有一条著名的州界线，叫做梅森—迪克逊线。当年它是宾夕法尼亚、马里兰、特拉华（早期属于宾夕法尼亚）以及弗吉尼亚（后来那块地方成为西弗吉尼亚的一部分）等几个殖民地的边界线。英国国王查理二世给马里兰颁发的特许状，规定马里兰的边界南边是波托马克河，北边是北纬40度线。后来查理二世又颁发特许状，建立了宾夕法尼亚殖民地，以北纬40度线为南部边界，但是规定南部边界在靠近特拉瓦河附近与一条12英里的弧线相交，再折向南，把靠着特拉华海湾的三个县划归了宾夕法尼亚。
但是按照原来的特许状，那三个县本来属于马里兰，这就造成了马里兰与宾夕法尼亚之间的边界纠纷，而且双方对究竟哪里是北纬40度线也有分歧，为此甚至发生武装冲突。直到独立战争爆发前不久，双方才在英国国王的干预下达成协议，并委托两位英国天文学家勘测定界，该段边界线遂因之得名。
这些直线的边界，其实反映了当年英国人及其后裔对美洲原住民的不尊重。尽管土著印第安人部落之间也常有冲突和战争，但是历史上已经形成了各自的边界。殖民者和后来的美国政府在划定行政区划的时候，基本上不考虑这些历史因素，在打败印第安人的抵抗之后，在穷乡僻壤为他们建立保留地，而这些保留地的边界通常就是由经纬直线组成。
与英法殖民者不同的是，尽管西班牙、葡萄牙人在殖民过程当中也犯下过占领土著居民土地、1杀戮土著居民的罪行，但是他们在划分边界的时候比较注重原住民部落的领地。反映在美国，加利福尼亚州虽然也是在西部，但是不像堪萨斯、密苏里等西部各州，它的各县之间的边界就很少有直线，因为那里原来是西班牙人的地盘。
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