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来美国住下几天后开始不满足只逛校园，提出让儿子星期天领我们逛逛这小城的市中心。儿子说这里的市中心也没有国内那样的商业街，没什么可逛的。GRAND剧场门前那条步行街就算是市中心吧，也没有几家国内那样的商店，而且双休日时和市政厅一样关门停业。只有星期六上午那条步行街是个自由市场，很热闹的，到时候去看看可以的。没想到周五晚上儿子回来后说周六上午他要参加学校的义务劳动，给校园里一段刚修好的水泥马路崖子涂油漆，问我们能否等下个星期六再去。妻子和我都不愿再等，于是商定这样一个方案，他早晨用车送我们到那里，然后回校义务劳动，上午11点半再来接我们。儿子是有点不放心，那天在指给我们公共厕所和喷水饮水位置后回校劳动去了。
我们到那里时时间还早，前来买东西的商贩还有一些没有摆好摊，逛市场的人也不多。一眼望去这段街也不太长，我们从街这边写着ROAD CLOSED（道路关闭)的牌子一直走过去，估计没有超过一千米，那一头是一个圆形街心广场，广场的一边有一座比附近小房要高的楼房，我看那楼上的英文（挺长的两行字，记不全了）该是市政厅了。这楼看起来很现代的，挺漂亮的，但不用走过去看了，在这边以他为背景拍两张照片就可以了。就在我开始支起三角架要自拍和妻子的合影时，听到几声狗叫。我循声一看，原来离我十几米处已经摆好了二三十个里面装着狗的铁笼子，看来这自由市场这一段是宠物狗交易市场。狗是圈在笼子里的，叫得再凶也无碍我这边拍照的安全。不过我心里可开始琢磨了，这美国确实和我们不一样，自由市场哪能离市政厅这幺近，而且还允许那些狗就这幺直对着市政厅叫，要是有公务员前来加班，一定会影响人家办公的，真不知道他们这里的市场管理者是怎么想的。但那天上午在市场走了好几个来回儿，也没看见有大盖帽或带红袖箍的管理者摸样的管理人员。顺便说一下，也没看到收摊位费的，但一排排井然有序的尖顶方帐篷可是很有秩序的摸样。
我们再往回逛时，市场开始热闹起来了。最先吸引我的是一个蹦苞米花的摊棚前竟排起了二十来人的队伍，原来美国也有排队买东西的事儿啊！而且就是为了买点只能是零食小吃的苞米花。我仔细一想也不奇怪，在逛他们的大超市时确实没见着有苞米花。有需求就有供给的，看来再大的超市满足不了所有人的需求，想吃苞米花的只好到这里来排队了，所以美国也需要有小的自由市场。但这个自由市场卖吃的还真不多，只有三四个卖零散蔬菜的小摊，还有两个小货车卖苹果和南瓜的，再就是一些卖瓶装蜂蜜、调料和现榨果汁的，完全不像我们那样以吃为主的农贸市场。这个自由市场以买什么为主真不好说，也记不全都是卖什么的了，但好像都是自己生产或制造的产品。记得有珠子串成的项链、彩绘的木器、儿童玩具……真是记不全了，最大的门类是艺术品或工艺品，各种画像、雕刻、照片等等，记得一个卖镶了镜框的油画的，画的内容全是我在网上看到过的本市风光。我是绘画艺术盲，不会欣赏油画当然不会购买这些油画，当时甚至杞人忧天地替卖画人担心，就这幺个10万人的小城市，而且不是什么旅游城市，能有几个人买你这没有什么名气的小街小教堂的画呢？当然我后来慢慢地想到的是，可能不该以我们的欣赏艺术水平和消费能力来评估这里的市场，要把这里的艺术品摊位几种起来摆放，估计能占到这条街的一半左右，和这里有卖苞米花的一样，人家这个小城一定是有相应的购买艺术品的需求和购买力，不然怎么能有这幺些艺术品出售呢！记得儿子说过他的导师的夫人的爱好是逛珠宝店，乍听时我也曾有点不解，那么贵重的珠宝怎么能经常买呢？但想想那位导师在这里不便说得具体的收入时，谁都不会觉得奇怪了，挣那么多钱不买奢侈品就怪了。
那天我们在这里只是闲逛，是观光，什么也没买。当然也不是什么都买不起，一个很重要的原因是我们不会说英语，难以就摊位上的东西与摊主交流，这一点我们有充分的思想准备：只凭眼睛体会周围没有中国人的异域风味，暂当哑巴美国市场走一回。没想到想当哑巴是当不成的，你不想说话都得不停地说话。以前去日本时见日本人是不停地鞠躬，而在这美国的自由市场上人们是不停地说着morning（早）和 thank（谢谢）。那些摊主只要视线和我们相交，基本都要说一声morning或 thank，我们当然也一直不停地在回应着了，弄得我们更尽量不接近摊床，当然也是礼貌地离远一点拍些纪实照片。但就是这样也是躲不开的。就在摆弄相机准备和妻子互相以一伙街头音乐演奏者背景拍照时，忽然妻子有点紧张地喊我，一位金发披肩的中年女士笑着对她说着什么，而妻子目前的英语水平估计难以应对。当然我比妻子也强不了不少，不过是来美国前临阵磨枪地死记硬背了一些句子。我连忙过去用英语说，对不起，我不会讲太多的英语，你……。还好，她完全听懂了我的这句英语，便不再说话而是和我比划起手语了，后来加上我们不约而同地憋出了“照相”（take a picture）这个短句，终于互相明白了意思。她是看我和妻子要互相拍照，主动过来要帮我们拍一张二人合影。这当然太好了，而后我不会说别的，一连说了好几个后面加上“非常”（werv）的“谢谢”（thank），但她笑着回答说了些什么我一句也没听懂。离开几步后回头发现，她就是近前一个摊位摊主，已经有在不停地和走过摊床的人们打着招呼了。
这些天来妻子说了好几次“其实美国人对我们挺好的”，我也表示了同感，我知道如果以此为题能写好长但不是散文的文章。因为来前在网上查资料得知，这个小城的10万人口中，华人和黑人一样各占百分之一，估计是很难见到中国人的。当时即为因此能置身外国人中之而新奇，也多少担心身为少数会感孤立。但从芝加哥转机飞来这里时周围就全是我分不清种族的外国人了，但并没有人为黄色面孔而专门注视我们，打招呼时都是那么热情。但那天在自由市场上我看到的一幕场景，是我知道人家同胞之间的关系更亲更深。那是在一个卖服装的摊床前，摊主是一位白胡子遮住脸和下巴的老者，俨然是艺术家的形象。他卖的服装衣服商店里是没见过的，稍远一点看去就像一团五彩绢花。我对妻子说了自己的猜测，一定是老人自己配制燃料手工染出的工艺品。这幺仍是有距离地看着这个老者和摊床时，来了一堆夫妇，背影看着还算年轻。男人高大粗壮却留着小辫子；女的当然矮一点却穿着少见的长裙子。他们这样的背影和大胡子老者拿起服装交易起来，当时这一特色画面促使我可能有点不礼貌地端起了相机。现在我的电脑影集里第一次有了几张纪实连拍照片：共赏艺术品的真诚交流，女士买得后欣喜竟拥抱老艺术家，毕竟是还要继续逛街，夫妇二人离去。我的记忆比照片更美好，我看到了人类社会发展市场经济阶段完全可以有更相亲相爱的关系。儿子来接我们时，我几乎是恋恋不舍地离开了这个什么也没想买的自由市场。
瓦基米一世 《逛一次美国小城的自由市场》
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