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国家航空和航天博物馆，是美国航空航天史专业性博物馆。隶属于史密森学会。前身是美国国会街1946年建立的国家航空博物馆，1957年，博物馆开始增添火箭和航天技术方面的展品，1966年起使用现在这个馆名。1972年由政府出钱，用4400万美元建成了博物馆的新大楼，又用1000万美元安装了博物馆的各种设备。1976年7月1日在美国成立两百周年之际，航空航天博物馆隆重开展。
1976年7月开馆的美国国家航空航天博物馆，是史密森氏学会创建的众多博物馆之一，也是全世界首屈一指的有关飞行的专题博物馆。座落在美国首都华盛顿特区的东南方，每月接待观众达10万之多，第一年的参观人数超过1000万人次，创美国各博物馆最高纪录。它是目前世界上最大的飞行博物馆，是由玻璃、大理石和钢材构成的现代化建筑。
博物馆的新馆长209米，宽69米，高26米，可同时容纳8000名左右的观众。博物馆的正面和两边均为玻璃大厅，显得晶莹剔透，轻巧明快。悬在大厅中的飞行器就如同正在空中飞行的一般活灵活现。
博物馆的24个展厅共有18000平方米的展览面积。各展厅陈列飞行史上具有重要意义的各类飞机、火箭、导弹、宇宙飞船、及著名飞行员、宇航员用过的器物。除体积过于庞大的采用模型外，展品绝大多数都是珍贵的原物或备用的实物。馆内陈列品没有“请勿动手”的标牌，观众可以自己动手操作，观众和记者可以随意拍摄展品。
博物馆的正厅命名为“飞行里程碑”，形形色色的飞行器或悬吊在大厅天花板下，或停放在宽敞大厅的地面上。这里有最原始的飞行器：中国古代的风筝和火箭的模型；蒙特哥菲尔兄弟飞越巴黎上空的热气球复制品；以及莱特兄弟的“飞行者”1号飞机。在莱特兄弟飞机的近旁，陈列着“阿波罗”11号登月舱。
飞行里程碑大厅展示了人类如何一步步实现飞行的理想。这个大厅展出了航空航天史上各阶段的飞机和宇航设备。观众们常排着队耐心地等上半个小时，甚至更长的时间，以便摸一下大厅的一块真正的月球石。它是从宁静海采来的、三角形的40克火山玄武岩片。
这块月球石陈列在进门不远处，在大堂正中。大家听说是1969年自月球带回的岩石标本。据说触摸了由航天员取回的这块月球石，会带来好运气，做生意的，会财源广进，不做生意的，也可以工作顺利，家人平安，因此，进去参观的人，无一例外，都去摸摸这块月球石——有谁不想好运与发财的？我们可能去得比较早，不用排很长的队，就我们二十人在轮候，一会儿就到了。大家对展出大厅醒目处的“阿波罗11号”第一次登月指挥舱——哥伦比亚号很感兴趣，最主要原因当然是因为这庞然大物摆放最当眼处，大家都走到这登月舱旁边留影。
火箭和宇宙飞行厅从介绍航天史开始，观众首先得知的是中国在13世纪即有火箭。大厅中还展出了19世纪英国人造出的火箭样品。此外还有儒勒?凡尔纳的科幻小说中的主人公周游月球时乘坐的炮弹——“哥伦比亚”的模型。此厅还介绍了20世纪俄国、美国和德国等国家的学者。录像《幻想与现实》把观众从早期科幻杂志和科幻电影片断带进了现代航天技术。人们可以了解到现代火箭和火箭发动机的工作原理。
在大厅中央陈列着不同类型的火箭发动机，从最简单的飞机起飞用的火药发动机到离子发动机。
宇航服是航天飞行必不可少的装备。大厅中介绍了从潜水服到科幻影片《2001年太空游记》中的航天学者服装的历史。
宇宙厅展出了最大的火箭和宇航技术装置的样品，像一座多层楼房一样巨大的“天空实验室”。大厅中还展出了对接成一体的“阿波罗号”宇宙飞船和“联盟号”宇宙飞船。美国航天飞机的模型和安放在航天飞机货舱中的欧洲轨道实验室“太空实验室”的部分装置也陈列在此厅中。没有机会到基地去的人在此可以看见真正的火箭。其中有“婚神星号”和把美国第一个人造地球卫星送上太空的“先锋号”。
和宇宙厅相连接的是位于玻璃大厅楼顶头的《研究月球的飞行器及设备》厅，那儿展出了60年代用于研究月球的无人驾驶的宇宙飞船“游骑兵”、“测量员”和“月球轨道站”的样品。和它们并排放置的是阿波罗飞船的月球舱。
这座博物馆是世界上航空和航天领域收藏展品最丰富的博物馆。同时它也是重要的研究中心，研究项目包括航空、太空飞行的科学和技术，地球科学和行星学。这个馆收集了代表尖端技术的飞机、宇航器、火箭、导弹、各种航空发动机、推进器大量模型。此外还有飞行服、奖品、仪器、飞行设备，以及著名发明家、飞行员、重要航空史实的遗留物。展品包括1903年由莱特兄弟制造的人类第一架飞机，也是第一次成功载人飞行的莱特兄弟飞机，也摆放在展室内，首架不间断跨越大西洋的飞机——圣路易斯精神号，世界上第一颗人造卫星——斯帕特尼克1号。威尔伯?莱特(1867～1912)和奥维尔?莱特(1871～1948)，科学史上称他们为“莱特兄弟”，是美国飞机发明家。19世纪末开始研究航空，通过一个简单的小型风洞进行试验。1903年，设计制造出用内燃机作动力的有人驾驶飞机。同年12月17日试飞成功，飞行时间达59秒，飞行距离达852英尺。
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