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2011年2月中旬我的女儿蔻蔻到美国芝加哥的UIC作访问学者。2011年8月上旬，我和夫人方平陪同女婿大明和小外孙尧尧去芝加哥探亲。
在我们将要乘坐美联航的UA836航班从上海浦东国际机场飞往芝加哥的前一天，天气预报说2011年第九号台风“梅花”将逼近上海。我很担心这将影响我们所乘航班的起飞时间。后来天气预报又说，台风逼近上海时风力将逐渐减弱。根据上海海洋气象台监测的数据显示，台风距离上海最近时，约为250公里。之后“梅花”继续向北推进，估计在8月8日下午18:30前后在朝鲜西海岸北部沿海登陆。尽管“梅花”来势汹涌，但从“梅花”的走向来看，不会影响我们航班的起飞时间了。
我们与大明约定，他和尧尧都在我们这里吃午餐。大明已经预订了一辆强生公司的一款原为上海世博会服务的出租车，因为这款出租车的车体较为宽大，估计能够装得下大明带的大箱子。我们计划在中午12:15以前从家里出发前往浦东机场。
12:00前后大明预订的出租车已经开到了我们的楼下。12:15我和大明各自携带自己的箱包，由方平照顾着尧尧，我们一行四人先后出了门。行前我关闭了家里的水电总开关。下楼后见到一辆“强生”出租车停在我们居住的楼对面的路边。这辆曾为世博会服务过的出租车没有后备箱，但打开其后门后发现，后排座位后面的空间较大；不仅可以放进大明的一个大箱子、一个背包和一个手提旅行包，还可以放进我的一个小箱子和我的一个手提旅行包。放好行李后，我们一行四人乘上车，于12:50前后到达了上海浦东国际机场的2号航站楼。
我和方平的行李（一箱一包）的尺寸符合乘飞机随身携带的要求，因此不需要托运，大明的那个大箱子则需要托运。在大明去排队托运行李时，我和尧尧互相用我的Nokia 6316s手机拍照片。因为我的Nokia 6316s手机在离开上海后就派不上用场了，所以我在家里吃午餐前，就把手机设置为“航班模式”。手机在“航班模式”下，无线电收发功能全部关闭；也只有在这个模式下，我才让尧尧玩我的手机。尧尧这孩子有摄影的天赋，他给我和方平拍的照片还是很不错的。
大明托运行李后，我们去接受边检和安检。进入到机场的安检区，我就不由自主地想到我们到驻沪美国领事馆签证处办理签证时的遭遇。7月28日我们一行四人去美领馆签证处申请办理赴美签证，在进行安检时要求我们都要脱鞋和抽出腰带。因为我对此没有思想准备，所以当时真有一点儿手忙脚乱，颇为狼狈。但这次在浦东国际机场进行安检时，没有要求我们脱鞋、抽出腰带，要比在驻沪美国领事馆签证处办理签证时接受的安检人性化许多。
13:40我们顺利地通过了边检和安检，来到了候机大厅。我们在UA836航班登机通道入口附近的座位上坐下休息。我和方平的登机牌上的座位号依次是40H和40J，大明和尧尧的座位和我们不在一起。按照登机牌上提供的信息，UA836航班在下午3:55起飞。UA836航班开始登机后，机场管理人员举牌通知乘客按牌子上写明的座位号范围分批登机。大明在两批乘客登机后，才想到尧尧是不满四岁的儿童，于是他向管理人员讲明这个情况，很快获准带着尧尧提前登机。我们是在第四批登机，大明和尧尧的座位在我们前面，其中有一个临窗的座位。
UA836航班原订15:55起飞，但实际上到16:30才起飞。据说近期航班能够正点起飞是十分罕见的现象；像这样推迟半个小时起飞的航班，可能就算是正点起飞了。UA836航班从上海向东将飞越太平洋，从美国西部飞抵芝加哥。UA836航班于北京时间2011年8月8日16:30从上海起飞，预计飞行十三个小时到达芝加哥，将于美国芝加哥时间2011年8月8日16:30前后在奥黑尔机场着陆。若仅从起飞时间和抵达时间的数据上看，好像飞机飞行用掉的十三小时被忽略掉了，在这一天里时钟的时针好像凝固了。因此，对于我们来说，2011年8月8日是今年白昼最漫长的一天，也是今年最漫长的一天。
在飞机上曾发给我们两张需要填写的入境表格，上面全是英文。我们交给大明，全部由他代为填写。看来大明做这类事情还是很得心应手的。
这次飞赴芝加哥看望蔻蔻，我最担心的是尧尧和方平的身体。尧尧尚不满四周岁，不知道孩子是否能经得起长时间飞行、倒时差和在芝加哥生活方式发生重大变化的考验。至于方平，由于其身体近五年来积劳成疾，自2009年8月搬入新居后身体才逐步康复，但尚未完全调整到正常的状态。因此，方平也面临着长时间飞行、倒时差和生活方式巨变的考验。
在UA836航班起飞后，尧尧坐在我们前面的临窗座位上，大明坐在尧尧旁边的座位上，尧尧和大明那一排与我们的座位之间估计隔着十多排座位。在长时间的飞行中，我和方平曾去看望尧尧两次。一次我去看尧尧时，尧尧见我后一定要看外婆，于是方平又赶过去看尧尧。据大明说，尧尧在飞机上很兴奋，睡眠时间很短。醒来后曾大声哭闹了一会儿，好在时间不长，等完全清醒之后就不再哭了。尧尧的哭闹声我们没有听见。显然，尧尧在飞机上有时会感到很难受。我们两次去看望尧尧时，尧尧都很有精神。第二次我去看望他时，大明困得在打盹，而尧尧还精神头十足。
方平的情况就不如尧尧了。因为今天上午她就感到肠胃不适，可能是前两天的饮食有一点儿问题。由于体内消化系统紊乱，登机后在长时间飞行的过程中，方平一直感到肚子难受。最后当飞机到达芝加哥机场的上空后，在下降着陆的过程中，方平呕吐了，几乎把吃到胃里的食物全部吐到了航班为旅客准备的纸袋中。
大南北 《01a蓝天白云下的芝加哥：白昼最长的一天01（大南北）》
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