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1901年12月5日，华特•迪斯尼 （Walt Disney：1995年以前，中国大陆地区译为“沃尔特•迪斯尼”，台湾旧译“华特•狄斯奈”，香港旧译“和路•迪斯尼”）出生在美国芝加哥（Chicago）市，在兄弟姊妹中排行第四。华特的父亲伊利亚斯（Elias Disney）是爱尔兰移民的后裔，于1888年元旦与华特的母亲福乐娜结婚。婚后，夫妻二人辗转来到芝加哥。
在华特•迪斯尼四岁的时候，迪斯尼一家离开芝加哥，来到密苏里（Missouri）州林恩（Lynn）郡附近的马瑟琳镇定居。伊利亚斯用自己的积蓄买下了一座占地五英亩左右的小农场，取名为“仙鹤农场”。从此，迪斯尼一家开始在乡下过起辛勤而纯朴的田园生活。
幼年时，华特•迪斯尼性情温和、乖巧可人，深得父母和兄长们的疼爱。尤其三哥罗伊（Roy Oliver Disney），尽管比华特大八岁，但他始终把弟弟当作自己最亲近的人，悉心照料。1909年，华特的父亲伊利亚斯因健康原因，不得不卖掉苦心经营了近四年的仙鹤农场，举家迁往堪萨斯市（Kansas City）。
在堪萨斯定居后，华特和妹妹露丝（Ruth Flora Disney）都到了入学的年纪，华特被送到当地有名的本顿学校念书。为了帮家里减轻负担，兄妹二人除了上课之外，还要每天凌晨三点半钟起床，替人送报纸，风雨无阻。尽管有母亲的督促，但华特•迪斯尼的学习成绩一直不好，反而是在绘画和表演方面，显露出过人的天分。据说，曾有一位名叫舍伍德的医生认为华特将来会成为大画家，便想用50美分的价钱买下了他在素描本上的“涂鸦之作”。这让华特•迪斯尼更加坚定了自己的理想。在他上五年级的时候，华特偷偷从家里拿来父亲的晚礼服，化妆成林肯总统（Pres. Abraham Lincoln）的样子。校长发现了华特的这个有趣举动，并对他的表演才能赞赏有加，还特意安排他在“林肯纪念日”那天，到各班去模仿林肯在葛底斯堡（Gettysburg）的著名演讲。同学们都被他惟妙惟肖的表现所折服。
1917年6月，华特从本顿学校毕业。在此之前，华特的三哥罗伊• 迪斯尼由于不满父亲伊利亚斯的专横作风，步他两个哥哥的后尘，离开了这个家，并在堪萨斯市第一国际银行找到了一份出纳员的工作。在罗伊的推荐下，华特在州际列车上当了一名临时乘务员，这让华特喜欢上了搭火车四处旅行。
当华特结束了他的第一份暑期工，回到家里的时候，他的家人已经决定离开堪萨斯，搬回芝加哥居住。就这样，华特又回到了他的出生地芝加哥，并进入芝加哥麦金利中学（McKinley High School）读书，不久后成为校刊《金声》的漫画主笔。此时的美国已经被卷入第一次世界大战的洪流之中，华特的哥哥罗伊参加了海军，华特自己也想报名参军，但因为他还不到入伍的年纪，未能如愿。于是，华特•迪斯尼只好用手中的画笔，表达自己对戎马生涯的向往。与此同时，华特还到芝加哥艺术学校，参加美术和漫画方面的培训，师从当时赫赫有名的漫画家欧尔、雷卢•戈西第等人。
到了1918年，一战的形势渐趋明朗，同盟国的失败已成定局。华特•迪斯尼不愿放弃上前线的最后机会，因而自作主张，以“汽车司机”的名义参加了美国红十字会下属的一支志愿救护队。就在救护队即将启程之际，一场大流感侵袭了芝加哥。华特不幸染病，只得回到家中休养。痊愈后，华特被分配到驻扎在康涅狄格（Connecticut）州桑德滩的另一支救护队中。然而，直到一战结束以后，华特和他所在的救护队才有机会踏上欧洲大陆。1918年12月5日，华特•迪斯尼在法国的圣西尔（St. Cyr）度过了他的十七岁生日。之后，他被调往位于巴黎的第五后方医院，担任司机.
回到芝加哥后，华特拒绝了父亲为他安排的一份高薪工作。此时的他只想拾回昔日的梦想，成为一个出色的漫画家。于是，华特•迪斯尼收拾起行囊，启程前往堪萨斯，去找他的哥哥罗伊。在罗伊的帮助下，华特在俾斯麦和鲁宾广告公司找到了一份绘画助手的工作，主要负责为农场农具和供应品公司设计广告和信笺上的草图。在公司里，华特还结识了同事乌比•伊沃克斯（Ub Iwerks），相似的经历和共同的爱好让两人很快就成为了好朋友。
尽管华特和乌比在工作上都很卖力，但在圣诞节旺季过后，公司还是莫名其妙的解雇了他们。不愿放弃理想的两人，决定合伙开一家属于自己的广告公司，这就是后来的“伊沃克斯•迪斯尼商业艺术公司”。开业仅一个月，他们就净赚了 135美元，相当于他们在俾斯麦和鲁宾广告公司工作时月薪的两倍。
1920年1月29日，乌比•伊沃克斯在堪萨斯市的《星报》上看到一则招聘启事。堪萨斯市幻灯片公司正在招聘卡通画家。乌比认为这份工作很适合华特，便建议华特去应征，华特欣然前往。在堪萨斯市幻灯片公司，华特见到了公司老板维恩•卡格。卡格先生答应以每周40美元的报酬雇佣华特•迪斯尼，条件是他必须全天上班。这让华特颇感为难，因为他本打算利用下午的时间为自己的公司工作。只是，当乌比•伊沃克斯向他保证会好好照料他们的公司之后，华特才接受了新职位。但事实上，乌比本人并不善于经营，在华特•迪斯尼离开后，伊沃克斯•迪斯尼公司的业务量大幅下降，很快就歇业了。后来，乌比也成为了堪萨斯市幻灯片公司的雇员。不久后，堪萨斯市幻灯片公司更名为“堪萨斯市电影广告公司” （Kansas City Film Ad Company）。
在电影广告公司，华特•迪斯尼平生第一次接触到动画片的制作。尽管此时的动画制作技术还很原始，但仍然让华特兴奋不已。凭借自己的聪明和勤奋，华特•迪斯尼不但掌握了动画片的摄制方法，而且很快就成为公司里最能干的卡通画家。与此同时，迪斯尼还在当地图书馆里，找到了几本介绍动画制作方法的书。这让他有了自己动手制作动画片的冲动。
于是，在那以后，华特白天忙着上班，晚上利用业余时间制作自己的卡通片，并称其为“欢笑卡通”（Laugh-O-Grams）。就这样，华特•迪斯尼完成了他的动画处女作——《堪萨斯市春季大扫除》。影片上映后，在观众中引起了强烈的反响，华特也因此成为当地的名人。为了能够制作出更多、更好的动画片，华特•迪斯尼辞去了在电影广告公司的工作，并筹集了1500美元，于1922年5月23日创办了“欢笑卡通公司”。之后，在华特的一再劝说之下，乌比•伊沃克斯也加入了欢笑卡通公司。
在公司成立后的几个月里，华特•迪斯尼和他的伙伴们一共制作了五部动画短片，分别是：《不来梅的四位音乐家》、《杰克和豆茎》、《金发小女孩和三只熊》、《穿靴子的猫》和《灰姑娘》。再加上公司正式成立前，便已开始制作的《红帽小骑士》（Little Red Riding Hood），华特•迪斯尼的手上总共有六部七分钟长的动画短片可供出售。恰在此时，欢笑卡通公司委托的一位推销员从纽约（New York）带回来一个的好消息：一家公司准备以11000美元的价格购买欢笑卡通公司的六部动画短片，并为此支付了100美元的订金。这令公司上下激动不已。华特•迪斯尼爽快地答应了这笔交易，并签订了合同。谁知，就在他们等待对方付款的时候，那家公司突然宣布破产。这就意味着，除了最初的那笔订金之外，欢笑卡通公司可能再也收不到一分钱了。华特•迪斯尼和他的公司顿时陷入了困境。
为了摆脱眼前的危机，华特•迪斯尼只得四处求援，勉强维持公司的日常运作。但随着公司员工的相继离去，欢乐卡通公司也走到了解体的边缘。“只有再拍一部卖座的卡通片，才能挽救公司。”这是华特•迪斯尼当时的想法。在反复思考之后，他决定制作一部真人与动画结合的卡通片《爱丽丝在卡通国》。可片子刚拍到一半的时候，华特手里的钱就全都用光了。而且，也再没有人愿意借钱给他。此时，堪萨斯市的另一家动画制片公司打算聘请华特•迪斯尼，但华特已经厌倦了在堪萨斯市的生活，决定离开。
1923年7月，华特•迪斯尼卖掉了公司剩下的全部家当，买了一张去加利福尼亚（California）州的单程车票。就这样，华特•迪斯尼拎上一只破旧的皮箱，揣着仅有的40美元，奔向西部名城洛杉矶（Los Angeles），那里有被誉为“美国电影工业中心”的好莱坞（Hollywood）。
天艺老刘 《大话迪斯尼（一）：堪萨斯城的毛头小子》
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