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第一次有关麦金利山的记载是在1794年。英国航海家乔治·克安克瓦沿着阿拉斯加海岸线航行时，在北方的水平线上发现了这座“伟大的雪山”，这就是它的最初记录。
世界著名探险家，日本登山家植村直己就是在1984年冬季攀登此山时遇难身亡，成为麦金利山攀登史上第44位殉难者的。他之后还有山田升。很多知名的登山家攀登的脚步都是在这里终结的。
1910年4月10日凌晨3点开始出发，威廉姆·泰勒和皮特·安德森花了一天的时间在上升2400米后，登上麦金利北峰峰顶。这段路程在今天看来也得两个到三个星期才能完成。他们在当时所取得的成就，就是在今天也没有几个人能达到。尽管这个业绩很辉煌，可他们两个到达的不是真正的主峰。真正主峰是麦金利南峰。
一直到1913年，麦金利终于被人类征服，以特德森·斯图克为队长的四人登山队终于在6月7日由队员沃尔特·赫特登达顶峰。赫特是阿拉斯加人、爱尔兰和印第安人的混血儿，赫特虽然没有死在麦金利的暴风雪中，可他却在25岁时和他妻子外出旅行时，船翻后被淹死。
斯图特只好与他的另外两名登顶队员——哈里·卡斯坦斯和罗伯特·塔特姆共同出版了《麦金利攀登》一书。
斯图特十分平心静气地描述了在21天的攀登中所观察到的事情：我们大部分时间呆在冰川上，常常被浓雾、寒冷、潮湿以及阴暗所包围。周围陡峭的山上不时传来由不稳定雪层所造成的雪崩的巨响，雪崩前的雪雾经常盖过冰川。在雪崩前没有任何迹象，也不知道雪崩是否可能摧毁我们。斯图特还写到他看到了1910年登山队插在麦金利北峰的标志，平息了人们对那支登山队的各种议论。因为他们的标志从弗尔班克是看不到。
斯图特攀登麦金利峰的路线是从北侧接近山峰，经过马德鲁冰川而到达顶峰。从他们之后的几十年，这是惟一的一条攀登麦金利峰的路线。直到1951年，才由布拉德福·华斯伯恩开辟了另一条新路线。布拉德福是波士顿科学博物馆馆长，1942年从马德鲁冰川登上麦金利峰峰顶。1947年又一次和他的妻子芭芭拉(第一位女子登顶麦金利)登顶麦金利。这条新路线从卡希尔特纳冰川开始延伸，现在它已成为攀登麦金利峰的传统路线。
布拉德福被认为是热爱自然、热爱山峰的人。现今这个区域地图上的许多事物都是由他命名和发现的。他说，这是我的理想——世界上还没有一个地方像麦金利峰及其周围地区这样美丽，宏大壮观，错综复杂和原始。
布拉德福所开创的新路线西·巴鲁斯几乎和首次攀登麦金利山一样有意义，因为这条路线使许多人实现了自己的梦想，飞机也是从这里第一次把登山者运到大本营，使登山者们免去了只有长距离行走才能到达大本营的艰辛，布拉德福路线引导着更多的业余攀登者在登山向导的带领下到达峰顶。
这个划时代的开创，使许多登山爱好者更容易接近这座山峰并登达顶峰。他们一般都愿在春季和初夏这个最佳的攀登季节进行尝试。但有一定登山技术和经验的人们已不愿走这条传统路线。他们认为走这条路线登达顶峰不需什么攀登技术，像上楼梯那样轻松容易。
从华斯伯恩开创这条传统路线以来，登山运动员们又开创了许多攀登路线，像西壁路线、卡斯因路线。这些路线都比马德鲁路线和西坡路线难度大。人类从不满足，一旦他们到达最高点，就想着用更困难的方式到达同样高度。
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