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华盛顿是美国首都。从维吉尼亚州缘山开进特区时，剎时豁然开朗，之前的荒山野地不再，有种到了世外桃源的感觉。形状有如菱形的华盛顿特区，位在美国东海岸大约中间的部位，被包围在马里兰州里，Anacostia贯穿城市东南方，西南以波多马克河(Potomac)与维吉尼亚州相隔，往东则距离大西洋约九十哩。整个城市沿着河岸在山丘上绵延着，南北向距离最长有十九公里，总面积约一百七十九平方公里。市内画分爲四个区域：西北(NW)、西南(SW)、东北(NE)、东南(SE)。西北区的海拔最高，约一百二十公尺，最低爲海平面。波多马克河的支流岩溪(Rock Creek)在市中心纵向流过，形成一个苍翠的小河谷。
华盛顿特区是世界上少数的计划性都市之一。美国独立后，先是以纽约爲首都，一年后迁至费城，同年国会授权乔治华盛顿选择一个地方作爲首都。隔年，他选了波多马克河东岸之地作爲所在地，并由法国的名建筑师皮埃尔?朗法(Pierre L’Enfant)来负责规画的工作，使他成爲全世界最美的都市之一，据说其规划还融入了中国的风水。国会里的三位委员将此地命名爲哥伦比亚之领土(The Territory of Columbia)，将首都命名爲华盛顿市(The City of Washington)。
1792年开始兴建白宫，次年开始兴建国会大厦。至1800年时，国会大厦的北翼已兴建完成，国会因此将总部从费城迁移到此运作。兴建完成的白宫面向维吉尼亚州，在里面日理万机的第一个美国总统不是华盛顿，而是约翰亚当；然而，完善规画的华盛顿市并没有从此欣欣向荣的成长。不久英美战争爆发，华盛顿市受到严重的破坏，包括尚未完成的国会大厦和民房，而白宫被英军以一把火烧得面目全非。战后白宫重建，原本被火熏黑的墙面被刷成了白色，于是此后的美国总统府就被称爲白宫了。
外患虽然远离了，内忧却在暗中酝酿成长。林肯执政后，美国国内的南北对立情势日益恶化，最后终于在1861年爆发南北战争。战火再一次的袭击了华盛顿市，北方政府在波多马克河沿岸建立了一连串的碉堡，市区的发展只好暂时停顿了下来。战争结束之后，华盛顿市终于开始有了稳定的发展。都市建设中必要的公园、柏油路面、人行道、现代化的下水道、路树都是这个时期的産物。华盛顿重要的景观，如华盛顿纪念碑、林肯纪念堂、史密斯松博物馆也都在战后陆续完成。
今日的华盛顿市以地铁、公路和临近的维吉尼亚州、马里兰州紧密连结，不再是初期那一个自给自足的华盛顿市。不同的民族融合爲这个美国首都添加了不同的色彩，光是看看市内的各式建筑便可略知一二。希腊式的博物馆、维多利亚式的民房、联邦政府机关、巴洛克式教堂均可在同一个街道上发现。这样的多元文化色彩只有纽约可以比拟。尽管各式的建筑林立，你永远可以在街上擡头望见华盛顿特区无垠的天空，无所阻挡，因爲美国国父华盛顿在建城之初便立下一个原则：所有的建筑均不得超过十三层楼高。
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