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历史追溯华尔街的童年期是从1653年到十九世纪末期。
纽约早期的迅速发展和金融业在纽约的兴起，与荷兰人的商业精神有相当大的关系。尽管资本主义的早期萌芽是从文艺复兴时期的意大利开始，但是，真正意义上的资本主义，是到了17世纪中叶在荷兰逐渐完善的。当时的荷兰形成了一套非常完整的金融体系，包括银行、股票交易所、信用、保险、有限责任公司等，金融体系的发展催生了荷兰的经济起飞，使得这个面积很小的欧洲国家，一度成为了世界强国之一。当荷兰人移民到北美，他们将资本主义的商业精神带到了新阿姆斯特丹。
在1664年，新阿姆斯特丹被英国人攻陷，这个城市从荷兰人手里转到英国人手里，并被命名为新约克郡(New York，简称纽约)，以献给当时的英国国王查理二世的弟弟和继承人，约克公爵（Duke of York）
说一家股份有限公司是“华尔街公司”，并不是指该公司的办公室在华尔街上，更有可能是在说他们主要从事金融服务业，其公司的总部有可能位于全球的任何一个地点。今天，华尔街的劳动力主要是在中型和大型企业工作的法律、财经专家。附近的商业区大多是符合这些专家口味的区域性公司和连锁店，提供他们生活必需品。大部分在金融区工作的人每天从邻近的长岛、康乃狄克州、宾夕法尼亚州、新泽西州和北哈德逊村等地通勤至此工作。
华尔街文化被一般大众认为过于死板，数十年来华尔街的公司为了保护他们自身的利益造就了这些陈规，同时也导致白人盎格鲁-撒克逊新教徒集团的出现。近年来对华尔街的批评主要集中在基本结构问题和拒绝改变确立已久的习惯。华尔街的公司反对政府的监督与管制。同时纽约市又以复杂的官僚制度闻名，让中产阶级企业家难以进入华尔街和邻近区域的市场。
自美国联邦准备理事会银行系统建立以来，位于金融区的纽约联邦储备银行就一直是美国货币政策执行的地点，不过制定政策的权利则是在华盛顿特区的联邦储备银行的中央管理委员会。纽约是美国各州中唯一拥有自己联邦储备银行的行政区，部份的原因可能是因为当时纽约庞大的人口。（在1960年代以前，纽约的人口数高居全美国之首，现在则排名第三，次于加利福尼亚州和得克萨斯州。）纽约联邦储备银行的总裁是联准会管理委员会中唯一的常任代表，传统上担任管理委员会的副主席一职。该银行地下25米有一个用于储藏黄金的地窖，规模世界第一，其储藏量甚至大于诺克斯堡。
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