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美国是一个年轻的国家，既富且强的现实与甚为短暂的历史之间形成了巨大的反差，所以他们非常重视文物和艺术品以及一些非物质文化遗产的积累和传承，因而用来收集这些文化遗产的载体——博物馆也特别多。从遍布全美大都市和小城镇规模不等、星罗棋布的情况来看，美国应该是全世界博物馆最多、门类最全、最具特色的国家。
美国的博物馆分为公立和私立两种。公立博物馆有纽约大都会博物馆、美国国家博物馆、美国自然历史博物馆、美国航空航天博物馆、国家艺术博物馆、军事博物馆等。从上世纪六十年代开始，博物馆引进电子化、信息化等先进管理技术，所有展品的详细资料都输入电脑，参观者、研究者如果需要了解更具体的内容，在电脑上立即就可以把它们调出来，使用十分方便。
私立博物馆有耶鲁大学的英国艺术博物馆、纽约的石油博物馆、底特律的福特博物馆等。私立博物馆在美国是很常见的，一般是某个大富翁去世之后，在他的遗嘱中把他所有的建筑和艺术品捐赠出来，这样就可以建成一个私立博物馆。耶鲁大学英国艺术博物馆就是由一家石油公司的老板建立的，主要收藏英国的油画和雕塑。而福特博物馆则是由“美国现代汽车之父”的福特汽车公司的创始人亨利·福特一手设计并亲自创建的。以他名字命名的博物馆的展厅里，小至电熨斗，大至万吨轮的蒸汽机应有尽有，福特在各个时期生产的不同用途、不同型号和品牌的汽车展布其间，各种家用电器、印刷、农业、矿山机械、精密仪器林林总总，俨然一部美国工业发展史。
美国早期博物馆受当时历史局限，贵族化色彩较浓，它的参观对象也多是上层人士和富豪家族成员，一般平民阶层很难接近。从上世纪五六十年代开始，随着博物馆雨后春笋般兴建和博物馆文化的普及，美国博物馆开始走下神坛，逐渐世俗化、大众化。
美国博物馆特色鲜明。除了公立、私立区别之外，还有许多个性化的博物馆，如军事上有陆军枪炮、空军飞机、海军舰艇、两栖登陆运输车、间谍博物馆等；艺术上有国家艺术、亚洲艺术、非洲艺术、美洲艺术、澳洲艺术博物馆；科技上有国家科技、探索、技术创新、儿童发现博物馆；在人文社会领域有印第安人、纸牌、玻璃、服装、酒类博物馆，甚至还有垃圾博物馆。美国这家垃圾博物馆，坐落在康涅狄格州斯特列福镇，始建于1996年，是在垃圾分类处理厂基础上扩建而成，作为环保教育设施之一，免费向公众开放。美国人环保意识之强，由此可见一斑。
纽约大都会博物馆是全美最富有特色的博物馆。它始建于1866年，迄今已近一个半世纪。这座具有文艺复兴时代风格的建筑，规模可与法国卢浮宫、英国大英博物馆和俄罗斯东宫相媲美，为世界四大博物馆之一。博物馆一楼为美国、非洲、澳洲、南北美洲、欧洲、埃及、希腊和罗马展馆；二楼有古代远东、中国、朝鲜、伊斯兰、日本和东南展馆。馆内设有24间陈列室，共18个分馆，分别藏有绘画、建筑、雕塑、陶瓷、装饰、照片、印刷、服装、乐器等，藏有近37万件各类文物和艺术品。这些藏品中包括埃及、希腊、罗马、东方、西欧、美国艺术等门类，尤其是美洲的本土艺术、欧洲绘画艺术和伊斯兰宗教文物，是当今世界最丰富的收藏。服饰馆也堪称世界之最，收集了跨越四个世纪和五大洲的15000件各民族服装。
在不到一个半世纪的时间里，大都会博物馆能够跻身世界四大博物馆之列，与18世纪末期以来美国迅速增强的经济实力有直接的关系。建馆之初，由摩根、洛克菲勒等富豪家族所捐赠的艺术珍品，奠定了馆藏的基础。第一次和第二次世界大战之间，世界各国流入的文物为数也十分可观。战后美国经济起飞呈加速之势，为征集藏品提供了雄厚的资金保证。同时，加上各方源源不断的款与物的捐赠，为丰富馆藏拓展了更广阔的途径。诸种因素相互作用，使大都会博物馆成为今日西半球最大的博物馆而令世人注目。
在这里，我们看到了在国内看不到的中国顶级文物。如新石器时代的仰韶文化、马家窑文化、良堵文化的陶器玉器；商周秦汉的青铜器；唐宋明清瓷器，明清家具、绘画等，许多竟是中国失传的孤品，独此绝版，价值连城。历代中国著名的书画家，诸如米芾、赵孟頫、倪瓒、八大山人、唐寅、石涛、张大千等人的作品，这里都有收藏。尤其令人惊讶的是，在中国展厅迎面的大墙上，竟镶嵌着一幅元代佛教壁画珍品——山西洪洞县广胜寺壁画，长有十米，宽有六米，壁画画面色彩斑斓，场面宏大。如来、普贤、文殊、飞天……各色神话人物栩栩如生，衣袂飞动飘逸，线条细致精美；壁画虽历经沧桑，却依然饱含着非凡的艺术震撼力。站在古老的中国文明面前，身处异国他乡的我，心中浮起怎样的联想，此时此刻，真是一言难尽！
还有，埃及木乃伊、安娜托利亚象牙制品、伊朗铜器、日本盔甲、荷兰油画、法国雕塑、英国银器、希腊彩瓶、叙利亚玻璃、美国现代派绘画等等，无不展现着恒久的魅力；十四世纪的法国画顶、英国式壁炉、西班牙式的家具亦各具特色；埃及国土以外唯一的一座2460年前的神庙赫然出现在大厅中央，周围池水环绕，一排排木乃伊及整座古墓都被精心移置到特制的巨型玻璃罩里，时光仿佛倒流了两千年；十六世纪中国苏州庭院的明轩，园内雕梁画栋、飞檐斗阁、曲径拱桥、鱼池凉亭、书法对联、单锤双瓶、八仙桌、太师椅等等一应俱全，使馆内凭添一道原汁原味的中国元素。
在这里，你可以看到远古时期四大文明古国的强盛和繁荣，看到西班牙人征服美洲后又一个新文明的崛起，看到中世纪欧洲权贵的腐化和奢侈，看到非洲、大洋洲、亚洲人类多元文明的融通和差异。
据说，美国国民每年人均要参观博物馆三到五次。诚如斯言，足可见“博物馆”在美国民众的文化生活中的普及和重要了。
李兴武 《博物馆的魅力与特色——北美纪行之八》
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