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鸟类的祖先是恐龙
从目前来看，取得这样的成就相当不错。但霍纳渐渐认为，若想成功复活恐龙，那么他的小组需要将手头的工作倒过来。虽然这项有关“活”恐龙组织的发现令他们兴奋不已，但霍纳担心，绘制完整的恐龙图谱的努力将永无尽头。于是，他采取了新策略：对鸟类实施“逆向工程”(retro-engineer)。古生物学家普通认为，鸟类起源于称为肉食鸟的兽角类恐龙。霍纳说：“如果我们希望在有生之年看到恐龙，我们就需要从鸟类开始，往前追溯。只要有鸟存在，我们就能够揭开恐龙的面纱。”
上世纪90年代，科学家在中国发现了埋于泥土中的恐龙化石，它们的状况保存极为完好，可以辨别出鸟类一样的特征，包括爪、羽毛等。霍纳认为，现代鸟类的DNA隐藏有遗传记忆，这种遗传记忆或能再次“开启”，用以重建长久处于休眠状态的恐龙特征。为使此类庞然大物死而复生，霍纳用鸸鹋的基因组开始了他的尝试。鸸鹋是一种体型庞大、不会飞的澳大利亚鸟。
霍纳说：“鸸鹋具备我们所要重建身躯如迅猛龙一般大小的恐龙的所有特征。如果我打算复活恐龙，那么我应该以此为起点展开研究。”尽管霍纳的研究工作听起来有些牵强，但他还是得到了一些著名专家的支持。威斯康星州大学遗传学家肖恩·卡洛尔(Sean Carroll)表示：“鸟类的基因总量可能与恐龙的基因总量存在诸多相似之处。发育阶段产生的决策差异造就了最终是鸡还是霸王龙的差异。”
无独有偶，加拿大科学家也在进行复活恐龙的研究。加拿大麦吉尔大学古生物学家汉斯·拉尔森(Hans Larsson)于2007年11月对1.5亿多年前“恐龙的长尾如何进化为鸟类短尾”进行了研究。通过分析只有两天大的鸡胚胎，拉尔森获得了一个出人意料的重大发现。拉尔森原本认为正在发育的脊骨将会有4到8个椎骨，但他的显微镜却发现了16个椎骨——这显然是爬行动物的尾巴。随着胚胎慢慢发育，“尾巴”变得越来越短，直至只有5个椎骨的雏鸡破壳而出。
拉尔森在谈判这项发现的意义时说：“在约1.5亿年的历史长河中，鸟类从来没有长出过这种尾巴。但这种特征却深深隐藏于它们的胚胎当中。”所以说，从现代鸟类就可以揭开恐龙的基因蓝图之谜。拉尔森决定从理论转向现实。拉尔森想要看到他能否让鸡长出恐龙的尾巴，将时钟拨回到数百万年前。他通过操作这种基因构造，可以将鸡的尾巴增加3个椎骨。拉尔森指明了开启休眠恐龙基因的方法。如果鸟类保留着处于休眠状态的尾巴印记，它们是否保留着恐龙牙齿的记忆？
2005年，威斯康星大学发展生物学家马特·哈里斯和约翰·1(John Fallon)在研究基因突变的小鸡时，注意到一点奇怪之处。哈里斯说：“我在察看14天大的鸡胚胎的头部时，无意中发现了喙和我们不曾预料到的其他结构。”这些难道是它们的牙齿？在对这个胚胎的喙解剖之后，研究人员发现其马刀形的结构几乎同短吻鳄胚胎的牙齿完全相同。
接下来，哈里斯和1通过向胚胎注射意在“开启”相关基因的病毒，尝试诱发正常小鸡长出牙齿，尽管这种尝试成功的可能性微乎其微。哈里斯说：“长出牙齿是个复杂的过程，所以，用一种基因诱使一种过去7000万年都没有牙齿的动物长出牙来，这确实听上去象是天方夜谭。”两周后，哈里斯在检查成长中的胚胎时，他被眼前的一幕惊呆了，连忙招呼同事过来看个究竟：“大家能看到下颌部有一对对非常清晰的结构。所以说，正常的小鸡确实能长出牙齿。”
结果出乎许多人的意料。此外，牙齿还具有同恐龙牙齿一样的弯曲外形。此后，哈里斯和1开始在鸟类DNA上寻找恐龙的其他特征，比如鳞。他们对一种称为丝羽乌骨鸡(Silkie)、来自中国远古时代的鸡进行了研究。丝羽乌骨鸡的羽毛类似于一些恐龙身上长的羽毛。通过激活处于休眠状态的基因，哈里斯和1尝试“诱使”鸡腿长出羽毛而非鳞。
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