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你能听这样的人讲美国教育吗？当年北大掀起“建设世界一流大学”讨论时，主事者信誓旦旦：“在世界一流大学中，博士课程是衡量一个大学水平的核心指标！”我一听就傻眼了：这样的话在美国教育界没有人敢说呀。即使是哈佛这样的研究性大学也一样，本科教育才是核心。不以美国为标本也罢了，但此公口口声声以美国大学为样板，怎么能说这样的话呢？分明是读书时锁在自己的博士课程中足不出户，本科学院恐怕就没有去过。这样的人来传经，传经者-难免越念越歪。
我的书，是着重介绍被这些传经者漏掉的东西。比如，美国大学对世界高等教育最大的一个贡献，就是其服务社会的精神。绝大多数美国学生，在学期间都打过义工。这不仅仅是做好事而已，也是人家大学教育的一部分。学生通过这样的经验，体会自己对社会的责任，懂得如何将所学贡献于社会。而到美国留学的中国学生，大部分都没有这样的经验。要去美国留学的孩子和他们的家长，也不会期待这样的经验，不理解这种经验对孩子的成长有什么价值。换句话说，我们的留学生，跳过了人家大学教育的一个重要核心。
我把书名叫“美国是如何培养精英的”，而不叫什么“美国的一流大学”等等，就是要检讨美国教育的社会和文化层面，而非具体的课程。我深信，不了解美国大学的服务精神，就不了解美国大学的社会功能，也很难懂得在美国大学中的成功之路。这是要补充中国人对美国高等教育的理解中最大的一个阙失。
本书的另一主题，是家庭对美国教育的介入。这当然超出了高等教育的范畴。精英是要从小培养的。越是早期教育，家庭的投入就越重要。与我们关于美国人放任孩子的老印象相反，美国家长，主要是中高产阶层的家长，盯孩子之紧能让你目瞪口呆。一些受过良好教育的母亲，为了督促孩子的学业，辞职当了家庭主妇，没事就到学校当志愿人员。结果，一些富裕郊区的学校，不管是私立的还是公立的，招募志愿人员时，招一个来十个，学校根本招架不住。家长全面介入学校的教学，重新界定了学校和家庭之间的界线。更极端的，则干脆把孩子从学校撤出，自己来教，形成了家庭私塾热。这一问题，我在“美国笔记”的第二种《右翼帝国的生成》中已经有所讨论，但言犹未尽。理当在日后的“笔记”中深追。
这种家庭介入学校教育，和中国目前中产新贵对独生子女的教育形成了鲜明的对比。中国的中产新贵教育孩子，注重的是选择好学校，把教育职责全推给老师，最多不就是多花钱吗？用当今时髦的经济术语说，就是教育“外包”。美国的中高产阶级，则认为一切都可以“外包”，但自己孩子的教育不能“外包”给别人，一定要自己监督。这种对谁也不放心的态度，建筑在独立的家庭价值之上。在国内，很多人觉得家长和老师间有鲜明的分工，找到可靠的老师，家长就可以忙自己的事情了。事实上，中国的家庭教育如何重新介入学校教育，是我们培养下一代的一大挑战。在这方面，美国家长的投入精神，是值得我们三思的。
美国是一个极度复杂的社会。我住了十多年，虽然留心观察，从来不敢自称入门。不过，观察总有个起点。我在序言中说过，我写美国，不用启蒙笔法，不会居高临下地告诉读者：人家美国这样了，所以我们也得这样。相反，我宁愿以一个住在这里、正在教育自己的孩子、同时也在大学教书的人的眼光，把看到的矛盾、困惑都写出来。而且只要这种观察在继续，写作就会继续。所以，我可以有信心地告诉读者，我的美国笔记的之四、之五，还会不断出来。美国的教育，仍然会是其中一个核心的主题。
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