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美国大学对世界高等教育最大的一个贡献，就是其服务社会的精神。绝大多数美国学生，在学期间都打过义工。这不仅仅是做好事而已，也是其大学教育的一部分。到美国留学的中国学生，大部分都没有这样的经验。要去美国留学的孩子和他们的家长，也不会期待这样的经验，不理解这种经验对孩子的成长有什么价值。
中国的中产新贵教育孩子，注重的是选择好学校，把教育职责全推给老师，用当今时髦的经济术语说，就是教育“外包”。美国的中高产阶级，则认为一切都可以“外包”，但自己孩子的教育不能“外包”给别人，一定要自己监督。这种对谁也不放心的态度，建筑在独立的家庭价值之上。
拙作《美国是如何培养精英的》，作为我的美国笔记的第三种，最近由新星出版社出版。这一系列的第一种《直话直说的政治》，一年前由广西大学出版社出版，不久也将再版。这两本书中，有大量篇幅介绍美国的教育。只是前者以教育为主，后者以政治、社会为主。把不同的话题混合在一本书中的一大原因，是仅仅谈教育本身只能涉及皮毛，必须把教育放在社会文化的背景之中才能体会其精神。
中国实际上正处在美国教育热中。比如，不久前轰轰烈烈的“建设世界一流大学”的讨论，就是以美国大学为样板的。许多“海龟”回国，他们带回来的经验主要也是美国的。更有许多望子成龙的家长，一心要送自己的孩子到美国留学，找到一些关于美国教育的读物，就如饥似渴地“消化”下去。按说，中国人对美国的教育，不应该太陌生了。
然而，以我的观察，大家对美国的教育，特别是美国的高等教育，仍有盲点。比如现在的“海龟”越来越多，美国的博士、硕士拿了一箩筐，讲起自己的经历也头头是道。可是真观察在美国的中国留学生，特别是那些刚刚出来时就准备回去的学生，他们常常躲在自己的小圈子里，不仅和美国的社会缺乏接触，甚至在本大学内，和自己系之外的世界也没有什么接触。几年前在耶鲁读书时，听到一位理工科的中国学生抱怨：“出来的时间越长，英语越差。”为什么？据他自己讲，在这里读书就是泡实验室。实验室里全是中国人。顶多偶尔碰上个日本人，英文讲得还不如自己，哪里有提高英语的机会？另有一次，我在耶鲁的中心图书馆碰到一个读商学院的邻居问路。她是带着来参加她毕业典礼的父母参观。我非常好奇：怎么在这里读到毕业，进了图书馆还找不到路？一问才知道，她读书只在本系那边找资料，这里从来就没有来过。毕业典礼陪父母玩，才想起这个庞大的中心图书馆是个名胜。
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