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美国大学要开学了，今年学费上涨是个大家议论纷纷的焦点问题，希望我谈谈自己当年的经历和体会。
回想起来，当年在我们家，关于我的教育投资确实是个大话题。
美国大学学费之昂贵是众所周知的。私立大学每年学费与食宿费加起来，总在三四万美元之谱。而且大多数大学都要求学生们在头两年必须住在校方提供的校舍、在学校餐厅开伙。家长们只好乖乖地任学校的餐厅、公寓痛宰了。这还不说，更头疼的是，每年学费都会增长百分之三到四。也就是说，每年家长们得再多交学校一千多美元。像耶鲁，我当“新鲜人”进校那一年（1997年）学杂费共是32，505元，到我进入毕业班的第四年（2000年）升到35，685元，这两年上涨加速，现在已经上升到四万出头。
公立大学对于本州居民上学，看在是本州纳税人的份上，学费标准要相对便宜，像新泽西州立罗格斯大学，本州的学生一年学费才八千美元左右，比私立大学要便宜三分之二还不止。上本州公立大学还有一个好处是学校离家近，回家的路费等开销较少，甚至可以就在家住在家吃（在中国就算是“走读”了），除了学费外，还能省出一大笔食宿费来。可是许多人觉得这样会失去许多在校园中与同学朝夕相处的宝贵体验，有人甚至认为，大学四年，从课堂上学知识只是受教育的一小部分，更丰富的知识、技能是从与同伴相处得来的。这种看法，也正是有的大学要求新生必须住校的理由。
华人都希望子女上美国顶尖大学，但是一年三四万美元，四年十好几万美元，对于一般中产阶级家庭来说，确实是笔巨款。幸好，美国大多数大学都有奖学金（颁发给学业或体育、艺术等方面的优秀学生）或助学金（financial aid，颁发给有经济需要的学生），奖学金与助学金的区别，就在于前者必须通过竞争而获得，而后者不是。
不过，长春藤大学以及类似档次的名校，是不对学生们提供任何奖学金的，用哈佛招生办公室一位工作人员的话说：被我们学校录取本身，就是一项很高的荣誉了。这里需要说明：过去，许多人对此有误解，像我父母看见耶鲁学生资助办公室第一年给我寄来的通知，上面有一项列着“耶鲁奖学金”（Yale Scholarship $11，612），以为这意味着校方对我的成绩的肯定和褒奖，当时有亲友来问我父母怎么支付这幺昂贵的学费，父母便回答，学校给了“Scholarship”。后来才清楚：在长春藤大学这里，尽管用了“Scholarship”这样的词汇，却不是我们通常理解的“奖学金”，而是根据学生的经济需要而颁发的。周围不少亲友对中文与英文之间这个“概念差”体会不深，以为我得了多少多少“奖学金”，我也无法一一解释清楚：这里的“Scholarship”实际上是中文中“助学金”含义的一种资助，这里我借此机会一并解释一下。
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