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一. 走马观花话中部
为了参加外孙的婚礼，我与7月16日赴美，在美国呆了一个月，住在我女儿家里。这是我第二次赴美，1986年我去美国防问，在美国东西两岸几个大城市兜了一圈。
女儿住在艾奥瓦州（Iowa，港译爱荷华）的埃姆斯市（Ames)。艾州只有300多万人口，处于中部偏北，是美国农产品重要产地，盛产玉米和大豆。埃姆斯市是艾州的第三大城市，只有5万多人，而且有一半人口是设在该市的州立大学的学生。校在城中，城在校中。
有人说，不到美国中西部，只到过东西沿岸的大城市，对美国的认识是不全面的。由于我是第二次赴美，此次，我想对美国中西部的农村情况多留意观察，大城市就不去了。
美国的大城市不多，集中在东西两岸沿海地区。中部地区除芝加哥是高楼林立的大城市，各州的首府也不过几十万到100多万人口，算中等城市。更多的是几千人口的小镇，镇中心人口更少。例如，埃姆斯市中心，只有一条不到100米长的小街，加上市政厅，图书馆，邮局，教堂等建筑，但这些建筑历史悠久，都在一百年以上。
Ames市中心的教堂之一
小镇（市）周边散布着有栋栋两层高，独家独户的居民住宅，几十户相对集中的住宅构成有个社区，散布在广袤的农田之中，由公路相连在一起。这里城乡边界不清，居民生活条件趋同。中产阶级多向市郊流动，住在农村。城市多为穷人所住。如果只观察中部地区，美国并不是高楼大厦林立的国家，而是一个由四通八达，纵横交错的公路网，将千家万户散布在农村的居民点联系在一起的大社会。
女儿家的2层2车库的房子，使用面积约200平方米，还有地下室约100平方米。
发达的公路网络也改变了人们对时间和空间的概念，女儿要我同她一起去超市购物或到中餐馆吃饭，我问她远不远，她总是说不远，很近，但开车出去也要20分钟。如果是步行至少也要1小时。
据我观察，在中西部，城乡居民在生活条件上的差别已完全消失，大家住房都有样，农民可能还会宽敞一点。大家都有小车。电力，燃气供应都一样，大家都在超市中购物，而商品供应都十分丰富，生活都很方便。
美国的贫富差别依然存在，而且还在扩大，但穷人的日子还过的去，至少吃饭穿衣不成问题。这得益于社保制度的健全和人道慈善机构的发达。超市里将要到期的食品，如果卖不出去，规定要捐赠给慈善机构，有的超市还有5美元一袋的食品（价值大大超过5美元），顾客可以付款买由收款员将食品袋集中送给慈善机构。美国的生活必需品都很便宜，例如，一只烧鸡卖5美元，而每小时的法定最低工资为7-8美元。服装鞋类，如果不是当季流行的，打折很厉害，有的可以打到只有原价的30%。以我买皮鞋为例，到过三家超市问价，头一家90美元一双，第二家买一送一，90美元两双。第三家30美元一双（同样品牌）。电力燃气的价格比较低，我女儿家夏天空调不停，每月电费只需80美元，因此要在美国生活，最重要的是要有一份固定工作。
小镇上文化生活也很丰富，体育运动设施完备，一般都有游泳池，高尔夫球场和网球场，对居民有的免费开放。小镇在6-8月每周有1-2次消夏音乐会，我参加过一次。晚上8时，天未全黑，附近居民或开车，或步行，自带折叠椅来到广场，那晚上业余管弦乐队表演，表演者中年纪最大有80多岁，业余演出50多年。来听音乐的有500多人，晚会结束时全场自行起立鼓掌，表示感谢。
周末露天音乐会
美国州，市政厅都免费供应居民参观，还提供导游讲解。艾奥瓦州的市政厅在州府德梅因市，市政厅金碧辉煌，我们参观了设在市政厅内的老法院审判庭，参众两院会议厅及议会图书馆。导游发现有中国人来参观，特别请示开放州长办公室，因为那里放有去年习近平副主席来访时赠送的礼品。市政厅一楼大厅的墙上刻有历次战争牺牲的该州士兵的姓名，以示纪念。
艾奥瓦州市政厅后门，欢迎游客参观
美国有一种叫“车库售”的，类似跳蚤市场。每家将车库打扫干净，把自家不用的物品摆出来，有衣服，炊具，各种工具，书籍等，价格都很便宜。那天我们去了约5-6家摆出的物品，来选购的人不少，我从一个老太太那里买了四个英国生产的骨瓷茶杯，一共才6美元。她女儿来帮忙，说她母亲喜欢收藏，不知这几个茶杯年代多久，是否有收藏价值。他们出卖旧物品不是为了钱，他们认为有人购买，说明这些东西还有用，能卖出去就很高兴。
中部地区农业结构类同且单一，我曾从住地埃姆斯向北行车6-7小时到达美国北部的明尼苏达州的苏必利尔湖边，过了湖就是加拿大。我也从埃姆斯市向南行车6小时，到达密苏里州大城市圣路易斯市，南北纵贯中部约1000多公里，一抹平原。公里两侧，一望无边，不是橙黄色的玉米地，就是绿油油的大豆田，还有一片片小森林点缀其间。景色十分单调，只是在明尼苏达北部能见到一些小山丘。我想拍几张能反映农村景象的照片，找不到理想的地方，一无所得。但美国农业十分发达，机械化，专业化水平高，产销服务体系健全。
这一带地处美国中部，为什么人们又称它为“中西部”呢？因为在美国建国之初，只有13个州，后来由于“路易斯安那购买”美国领土括张到了这一带，以密西西比河为界，这里便是美国的最西端，叫西部。再后来的西征运动，国土才延伸到了太平洋海岸，这里便成为美国的中部，但习惯上人们仍称之为中西部。
南方朱槿 《赴美探亲琐记（一） –老爸游记》
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