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美国是一个重视教育的国家，高等院校就有3000多所。这些学校有的出名，有的鲜为人知。其中最主要的区别是师资，即有没有着名的教授。哈佛、麻省理工、斯坦福等名牌大学之所以出名，就是因为集中了一大批诺贝尔奖获得者和全国一流的教授。教授这个称呼在美国社会中是受到尊敬的。名字前加上“Professor”，别人就会刮目相看。美国教授的经济地位虽然无法与大公司的总裁们相比，小规模的地方公立大学或社区学院，教授年薪只有三四万美元。但名牌大学的知名教授年薪可以超过10万美元，再加上名教授们常常可以兼职或为大公司当顾问，其收入会更高。因此，无论如何教授属于中产阶级。而且，一旦当上正教授，就是终身职务，工作稳定，无失业之忧。也不需要每天工作16小时或对付商场上的勾心斗角和激烈竞争。除此之外，美国大学的学术研究环境比较宽松，科研设备和图书资料充足先进，使有志于学术研究的人能安心于教学工作。许多人选择教授这个职业，正是看中了这些优点。
但是，要当上美国教授也不容易。一般大学毕业后本科生是没有资格留校当教师的，还需要继续深造，在得到硕士或博士学位后，才能申请教职。不过许多人在读研究生时就已经开始帮助导师进行教学工作了。所以实际从那时就开始积累教学经验了。大学老师最初独立讲课的级别是讲师。工作几年以后，有了教学经验和学术研究成果，就可以申请教授的职称。美国大学评选教授不受年龄、工龄和名额等限制，主要看你的学术水平。因此，有的人很年轻就能当上教授，没有“论资排辈”之说。但学术上的资格是有的，即至少是博士或双硕士。这就保证了教授的教学水平。 美国的教授分三级，最低是助理教授，中间一级是副教授，最高是正教授。评选教授完全是系里的事情，学校并不参与，避免了行政和其他因素的干涉。本系的教授组成评审委员会，根据申请人的教学成绩和学术研究成果进行投票评选，两者兼顾，并不单看学术研究成果。申请人将自己的工作经历和成绩、发表的学术文章、出版的书籍、所得的奖励写成报告，评委会据此评审。评委会也听取学生们对申请人教学情况的意见，但学生们并不参与评选。有时，本人并没有提出申请，而系里的教授同行认为某人已够教授水平，也会邀请他申请。一个系的教授数量多也代表了师资力量强大，教学水平高，但大多数学校评选教授比较严谨，并不为私人关系或某一目的而滥竽充数。美国大学聘请教授还常常到外校去找，为的是鼓励不同的学术观点。这是美国大学学术自由的基本原则和存在的基础。 一般来说，美国大学对教授的要求是教书和研究并重，但并不硬性规定时间和数量。
一个教授通常开两三门课，同时也进行学术研究，但不要求一年必须出版几本书。这是比较实事求是的，因为有时学术研究需要“十年寒窗”，耐得住寂寞，并不是年年都能出成果的。美国名牌大学还有每七年给教授一年带薪假期的规定，让教授随心所欲支配假期。或旅游，或闭门读书，或埋头研究。为的是让教授有休息和自由发展的环境。当然，教授们在美国这个竞争激烈的社会里，出书还是很积极的。教授们出书有三种方式，第一种是出版社主动邀请有一定名望的教授出书，出的书也会畅销；第二种是学术性很强，但不一定有市场的书，通常由大学的出版社为教授出版，有时仅印刷很少的数量。但教授不必为亏损而担心，这些亏损由学校负担，但前提是书真的有学术价值；第三种是自费出书，这种做法在教授中很少见。因为这通常是社会上一些有钱但自己没有能力写书，因而请人代他写书扬名的做法，被称为“虚荣出版”，是为教授们所不齿的。 美国大学教授既是终身职务，也没有规定退休的年龄，但很少有人到70岁后还赖着不走。
因为退休之后，既无教学负担，又无生活之忧，可以写写书，出国转一转，何乐而不为呢？
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