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无意插柳与有心栽花
1976年，福特以微弱优势击败里根，赢得共和党的总统提名。但党内的斗争也使他实力受挫，导致他在大选中败给罕为人知、只当过一届佐治亚州州长的吉米·卡特。1980 年还一度有人提议让里根与福特搭档竞选，不过里根最终还是选择了老布什。
政治生涯结束后，福特便去做他在意外当上总统之前一直想做的事：滑雪、偶尔作为名人露露面的退休生活。在人生的最后一年，福特的恢复能力仍非常惊人：93 岁高龄的他在两周内连续接受两次心脏搭桥手术。
与卡特和克林顿不同，福特在退休后完全不再涉足政治，然而他的人气却不断上升。很多原本反对他赦免尼克松之举的人慢慢认为，当时他这样做对国家最有利。但并不是每个人都转变了看法，例如CBS 新闻评论员丹尼尔·索尔就指责福特没有在黑格一提出“以赦免换让位”的建议时就把他赶出去，使得此事仍然“笼罩着暧昧的阴影”。
赦免尼克松之举使得福特丧失了民心，他也因而失去了以谦恭、温和和跨党派手法处理水门事件和越战难题的民众授权。他的0被新保守主义批评者逼向右翼，并由此滋生了小布什白宫的很多核心立场和重量级选手。
福特当上总统并不是争取来的，他也没有赢得过总统选举，然而他不愿当一个不成功总统的信念和决心却让人很难不去钦佩他，他留下的恩德至今仍使美国人受益。
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