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1630年初创、1836年建市的塞勒姆位于美国马萨诸塞州东北部，距离波士顿仅20多公里，人口不到5万人。塞勒姆是北美最古老的海港之一，它的历史几乎与北美大陆殖民开发史同步。许多年前，“五月花号”上的第一批英国移民就是从这里登岸、定居的。
塞勒姆的名声很大，在美国几乎是家喻户晓，但这并不源于它的悠久历史，或是精心保护的古老建筑与街道，而是因为那场著名的“女巫审判案”。由于这起案件，塞勒姆也得到了另一个名字——“女巫之城”。 塞勒姆
怪病引发的审判案
20多名无辜“女巫”被处死
在词典里，“女巫”是指会使用占卜术、通灵术等法术的女性巫师，又称魔女。关于女巫的传说由来已久，古希腊的神话中就已经出现了女巫形象。在中世纪以前，女巫通常都有着不错的社会地位和经济收入。但进入中世纪后，天主教会开始贬低并丑化女巫，胡乱捏造女巫形象，甚至活活烧死她们。以至于后来人们开始相信：每天夜里女巫们会穿过烟囱，骑上扫帚飞到恶魔们的集合地去参加聚会，甚至连冰雹、农作物欠收和疾病也是由女巫造成的。
1487年，欧洲天主教会出版了针对女巫的“专业书籍”——《女巫之锤》，书中详细地记述了各种识别、审问“女巫”的方法。随着近代印刷术在欧洲的推广，此书在1487年至1669年近200年间，竟接连再版了近30次，从而引发了旷日持久的“猎巫潮”：如德国小城班贝仅有6000人口，但在5年之内，就有600人被判为女巫葬身火海；而德国另一座小城维尔茨堡，5年内也有近900名“女巫”冤死火海。
而远在大西洋彼岸的塞勒姆，情况与欧洲大陆并无二致。1689年，这里建立了第一所教堂，并请来了一位名叫帕利斯的牧师。
1692年的3月，牧师的女儿突然得了一种怪病，她行走跌跌撞撞、浑身疼痛，还会突然发作痉挛，表情非常恐怖。随后，平时和她形影不离的几位少女也相继出现了同样的症状。这些少女的举止也变得怪诞离奇，她们结成一伙，形影不离，互相重复一些莫名其妙的话，或者突然尖叫，或者突然歪歪斜斜地摆出僵硬静止的姿态，实在是匪夷所思。当地的医生尝试了各种方法医治但均以失败告终，于是就说这种病症是有人使用了巫术，使这些少女中了邪。
