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孟菲斯位于密西西比河东岸，周围是广袤的棉田和森林，其生态环境宛若开罗。
之所以叫孟菲斯,主要是水文地理酷似尼罗河畔的古城孟菲斯，兼有埃及开罗特有的炎炎烈日。在孟菲斯正西５０英里还有一地名叫“巴勒斯坦”，简直与阿拉法特的那个巴勒斯坦一模一样。这一带原是印第安人居住地，１５４１年西班牙探险家德索托到达这里，首次在日记中描绘了湍流不息的密西西比河，用一系列《圣经》中才有的中东地名命名了这片荒地。
１６８２年法国探险家沙勒在此建筑城堡，随着南方棉田种植面积增大，孟菲斯得以迅速发展，１８２６年设镇，１８４９年设市，１８６０年成为美国南方最繁荣的港口，人口多达３.３ 万人.南北战争期间孟菲斯是南方政府的军事中心,战争开始不久,守卫该市的７艘南方军舰就被北军击沈，孟菲斯旋即被北军占领。
１８６７～１８７８年，一连串瘟疫袭击孟菲斯,仅１８７８年一年就有5000多人病死，成千上万的居民逃往他乡，陷入瘫痪的孟菲斯于１８９７年失去设市资格。聪明民族总是善于自我批评、吸取经验，此后，孟菲斯实行彻底的城市卫生改革，于１８９３年恢复城市地位。
今天的孟菲斯以其完美先进的医疗设施著称于世，拥有全美洲最庞大的综合医疗中心。
孟菲斯是世界上最大的棉花和硬木现货市场，历史上曾有大批黑奴在这一带从事伐木和棉花种植。它不仅是密西西比河沿岸的最大城市，也是田纳西州面积最大、人口最多的城市。由于历史原因，孟菲斯种族矛盾尖锐，１８６６年５月曾发生严重的种族暴乱，导致４０名黑人丧生。
１９６８年，著名民权领袖小马丁·路德·金也是在孟菲斯被刺的。长期以来，占人口比重绝大多数的黑人生活在社会的最底层，艰苦的生活环境、长期杳无希望的压抑气氛使孟菲斯成为黑人歌曲和幽怨“蓝调”的故乡。孟菲斯是美国最著名的音乐制作中心,也是全世界流行音乐的发祥地。蓝调（Blues）之父Ｗ.Ｃ.汉迪就诞生在孟菲斯,这位黑人作曲家在此创作慢四步爵士舞曲,１９１２年写成的《孟菲斯蓝调音乐》使孟菲斯的比尔街名扬天下。孟菲斯还是摇滚歌星猫王的成名之地和最终归宿，其故居格雷斯兰（Graceland）每年吸引大批游客。游客们白天在猫王的豪宅和墓地凭吊这位摇滚歌星，入夜则到比尔街的“蓝调”酒吧享受节奏强烈的黑人音乐。
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