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1809年，美国历史上最伟大的总统之一，独立宣言的起草人托马斯·杰斐逊卸任，詹姆斯·麦迪逊接替了他的位置，成为美国第四任总统。就在这一年，一个婴儿在波士顿呱呱坠地，他就是后来影响了美国文坛，乃至世界文坛的天才作家──埃德加·爱伦·坡。而对于推理小说而言，坡的地位，更是足以与杰斐逊在美国历史上的地位相提并论。
爱伦坡的母亲伊丽莎白·阿诺德·坡是当时颇有名气的巡演演员，他的父亲大卫·坡也是一名演员，只不过名气远不如妻子。坡两岁那年，母亲不幸去世，他的父亲则离家出走，就此不知所终。年幼的坡成了孤儿，不久就被里士满的爱伦夫妇收养，由此也得到了第二个姓──爱伦。
养父约翰·爱伦是一名烟草出口商，辗转世界各地。小爱伦坡六岁时，随养父母去了英国，在那里度过了童年时光。十一岁那年，爱伦一家回到里士满，爱伦坡逐渐表现出过人的文学天赋。1926年，他进入杰斐逊创办的弗吉尼亚大学深造，拉丁语和法语的成绩都相当优异。可是，由于他欠下赌债，爱伦拒绝提供经济资助，为他还债。爱伦坡被迫退学，并前往波士顿，开始了他的独立生涯。
在波士顿，爱伦坡发表了第一部诗集，署名是“波士顿人”，然而没有人注意他的作品。此后，年轻的爱伦坡应募参加美国陆军，并期待进入西点军校，但他的养母弗朗西斯·爱伦在1829年去世，约翰·爱伦于次年再婚。爱伦坡彻底失去了得到支助的可能，仍然背负赌债的他离开了军校，面临贫困与挣扎。
1831年，坡发表了第二部诗集。尽管他对诗歌创作投入巨大的热情，他却因生活所迫而不得不撰写短篇小说和故事，然后把这些作品卖给文学杂志社，以换取微薄的收入。
接下去的四年，他搬到了巴尔的摩的姑妈玛丽亚·克莱姆家中，与姑妈以及表妹弗吉尼亚住在一起。这是一段美好时光，他一方面撰写大量作品，另一方面教表妹念书，两人的感情急剧升温。1835年，他成为里士满一家叫作《南方文学信使》的杂志编辑，有了自己固定的职业。1836年，他与年仅十三岁的弗吉尼亚结婚，随后带着妻子和姑妈去纽约和费城寻找更好的工作机会，其间他发表了《莫格街谋杀案》、《金甲虫》、《黑猫》等名作，开辟推理小说与怪诞恐怖小说之先河。1845年发表的《乌鸦》(The Raven)，标志着他的诗歌成就达到巅峰。爱伦坡在文坛的声望不断上升，并一度实现他的人生梦想，拥有了一份属于自己的杂志。
然而人生的打击再次降临坡的肩头，弗吉尼亚在纽约染上肺结核，病情随即加重。坡自己也身体、精神状态欠佳，经济状况每况愈下。他的杂志在1846年被迫停刊，一生挚爱弗吉尼亚于1847年初去世，爱伦坡陷入深深的痛苦、狂乱与潦倒之中。
贫病交加的爱伦坡依然不愿放弃自己的人生梦想，拥有一份杂志。他回到里士满，与初恋情人、孀居在家的爱弥拉·罗伊斯特订婚，决心开始一段新的生活。1849年的深秋，他乘船离开里士满，想去纽约接回姑妈克莱姆太太。
他再也没有回来。
10月3日，有人在寒冷的巴尔的摩街头发现了半昏迷的爱伦坡。四天后的清晨，他在医院中静静地死去。爱伦坡一生留下许多谜团，他的死，是其中最大、也最让后人难以释怀的一个。
我探访爱伦坡的旅程，就从天才作家的止步之地开始。
巴尔的摩是昔日北美移民较早的一个定居点，它是美国东岸重要的天然良港，也是马里兰州最大的城市，西南距离美国首都华盛顿仅64公里，地理位置至关重要。巴尔的摩的名字得名于马里兰地区的领主巴尔的摩爵士，在十八世纪初期就由一个小港逐渐扩大为一个港口城镇。巴尔的摩内港(Inner Harbor)至今仍是繁忙的港区，同时也是世界各地游客偏爱的旅游目的地。
