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龙舟竞渡活动发生于中国古代的南方，经久不息地活跃于民间，成为一项深具文化特色的民俗活动。
相传历史上的龙舟赛，本源于民间百姓在每年的农历五月初五，为纪念因忧国忧民愤而投江自尽的爱国诗人屈原，首先发端于战国时代的楚国汨罗江一带(现在的湖南省境内)。此后逐渐扩大到了中国各地有水面的地方，并且发展为中华民族影响深远的主要民俗形式之一。千百年来，每逢农历五月初五的端午节，全国各地粽子飘香，江河湖海的水面上龙舟竞渡，锣鼓喧天，热闹非常。
早先的龙舟只是刻绘有龙形状的独木舟，以后演变为各种龙造型的木船，船首雕饰昂起的龙头，船后装饰着翘起的龙尾，船身两侧刻绘着龙身的鳞纹。这样综合了民间艺术和民间工艺技巧打造出来的龙舟，载着身手矫捷的各路健儿，在端午节欢腾的群众呼喊助威声中竞渡争先，恰似中华民族图腾之龙翻腾遨游于浩瀚人间。
久而久之，龙舟赛这个传统的民俗仪式，通过龙舟文化的广泛传播，弘扬力争上游的龙舟精神，渐渐演化为象征团结友好和欢乐幸福的民间大型节庆活动。发展到当代，龙舟赛已然成为一种群众性集体健身的体育竞技运动。划龙舟不仅需要充沛的体力和熟练的划桨技巧，更需要全体队员协调一致的默契配合，才能奋力拼搏，脱颖领先。
中国的传统龙舟比赛，主要形成有50人龙和11人龙的两种赛法，比赛过程中，锣鼓喧天，万众欢呼，健儿挥桨劈波斩浪，群龙昂首挺进，场面蔚为壮观。之后又发展出了国际龙舟比赛规定的，包含鼓手及舵手各一名共23人标准龙直道竞速的角逐规则。竞赛时观众潮涌，锣鼓齐鸣，气势恢宏，更能展现龙舟文化的视觉观赏效果。
当代中国的龙舟赛越发演化出多元的形式，龙舟赛已经不仅只是在每年农历五月初五端午节才举行的民俗盛会，还从盛行于中国南方水乡泽国的夏季活动，发展到一年四季在辽阔的中国大地皆可以进行的文体节目。最有趣的算是2004年元月初在吉林市雾凇节上所开创的世界首次冬季国际龙舟赛。
从长白山倾泻奔流的松花江在吉林市穿城而过，冬季江水通过其上游丰满水电站的水轮机组流出，水温保持于摄氏4度，致使零下30多度寒冬天气里的江水仍不封冻，形成一段独特的不冻江，并因而造成神奇的雾凇现象。
当年的首届冬季国际龙舟赛，就是在“岸边满树发银花，一江碧水环城流”的松花江面举行。2006年元月，地处中国东北松花江下游的冰城哈尔滨，更加独出心裁地尽情挥洒出了东北人热爱运动、挑战严寒的豪情，开创出具有浓郁北方冰雪特色的哈尔滨首届冰上龙舟赛。从此，标志着具有中国传统文化的龙舟赛，已经从水上划向了冰上。
在北美风起云涌的龙舟赛
龙舟赛在华人移民众多而又有多元文化基础的北美洲各地大有风起云涌之势。美国和加拿大的龙舟赛活动，虽然由华人挑头带动，但白人龙舟爱好者已经后来居上，龙舟赛甚至已经成为当地主流社会的重要文化活动。
在爱好户外运动的美国和加拿大，龙舟赛活动从每年6月至10月的各个周末，接连不断地举行。一些训练有素的龙舟队伍在此期间南征北战，互相较量，包括组队前往龙舟发祥地的中国参赛。在美国，龙舟赛已经从西海岸的加州和东海岸的纽约州，向沿海州和内陆州蔓延开去。美国的重要龙舟赛，已知的就有加州的洛杉矶、旧金山，纽约州的纽约市，首都华盛顿特区，中西部科罗拉多州的丹佛等地定期举行颇具规模的盛会赛事……
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