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如果想要真正地了解夏威夷的风俗习惯，就必须了解夏威夷在白人文明进入之前的习俗，即夏威夷卡普制度时期的风俗习惯。卡普制度是在1820年左右消亡的(参阅“卡普制度”)。
旧时的夏威夷，社会等级森严。卡普制度划分人的等级和规定男尊女卑。社会等级最高的是酋长和牧师，最低的是奴隶，中间的是平民。卡普制度规定不同等级的人在什么地方捕鱼打猎，在什么地方种田收获，在什么海滩游泳嬉戏，吃什么样的东西，怎么样穿戴，违者就是死罪。夏威夷人相信神灵、相信宿命，他们认为神的能力大小由排在神的家族中的辈份和年龄而定，因而人的地位高低也由家族在社会中的地位和人在家族中的辈份和年龄而定。辈份越高年龄越长者资格越老。夏威夷人认为有生命的东西就有“麻捺”(MANA)，麻捺是从远祖和神灵那里得到的神气和灵气。夏威夷人认为人死后魂灵不灭，0的魂灵常常会回来保佑自己的后代子孙。只是普通人的麻捺很少，不象酋长那样能时刻从天上的神那里拿来。为了保护自己的麻捺，人们很忌讳自己贴身的衣服给其他人用。
在土著生活区，有时会听到夏威夷土著人吵架时这样的咒骂：你祖上的脖子上是系过葫芦的。葫芦对中国人来说有点象中东人的“魔瓶”，和长寿、神力连在一起的，所以如果你是中国人，你根本不会想到这是夏威夷人认为最最恶毒的骂人话了。夏威夷一百多年前还在使用奴隶，夏威夷的奴隶也许是世界上最悲惨的奴隶了。这些人生下来就是酋长的私人财产，和鸡狗猪没有两样，人们称奴隶为“脏东西”，奴隶的额头上常有如下图腾记号：半月形、三角形或点点。需要用人祭的祭祀神的节日来临的时候，酋长的手下就会来到奴隶生活的地方，将用来做人祭的奴隶抓来放在笼子里，在他的脖子上系一个葫芦。
游客来到夏威夷常常会去参观“玻理尼西亚文化中心”，去了之后对夏威夷过去的男尊女卑制度惊讶不止。特别是在男女平等问题上享有相当权力的上海来的妇女，非常庆幸自己没有在一百年前投胎到夏威夷去做女人。夏威夷人曾经认为男人和女人是对立的，男人是光，女人是黑暗；男人是坚强，女人是虚弱；男人是纯洁，女人是-；男人是善，女人是恶。在这种观念的社会里，女人受很多限制，如不允许和男人同桌吃饭，不许吃椰子和香蕉、不许吃烤猪肉和海龟肉，例假在身的女人有秽气，让男人碰见了要倒霉等。更有甚者，男人和女人是不能同床共枕的，被宠幸的女人可以在男人的床旁铺个地板床。
这样的历史观念形成了夏威夷很多独特的社会习惯，比如，造船、做渔网，耕田，这些都不是女人的事，女人也不允许出现在这种场合，他们认为女人碰过的船船会翻，女人碰过的渔网抓不到鱼，甚至女人到田里去禾苗都不会长。女人的事就是生孩子，用树皮做衣服、做墙纸，和用树叶编篮子鞋子帽子和垫子。
直到现在，很多传统的夏威夷人还是认为，枕头是不可以用脚踩、也不可以坐的。男人出海打鱼，家里人不可以问他上哪里，也不可以在男人离家期间招待客人，下海的人不可以带随行香蕉，否则就会倒霉。
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