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盖茨对慈善事业的贡献，并不仅在于捐献的金额，更重要的是，他为慈善事业带来了新理念，开创了新方向。美国人向社会捐赠财富有其传统，洛克菲勒家族、卡内基家族和福特家族等奠定了基本模式，也遗留下诸多弊端。马克•道威《美国基金会研究史》指出，大多数捐款人都是资助交响乐、歌剧院、博物馆和“富人将在那儿寿终正寝的医院”。而盖茨则更想雪中送炭，进入他视野的主要是地球村的另一头，最贫困国家和地区的那些素不相识的母亲和少年儿童。
2000年11月，在西雅图举行“帮助第三世界使用电脑”研讨会，盖茨却与这个会议的主题唱反调，使大家目瞪口呆，“世界上最贫困的8亿人口最需要的是医疗保健，而不是手提电脑！”英国《观察家报》形容说，“其震撼程度，不亚于教皇宣布否定罗马天主教。” 但盖茨有他的道理。
他说，人的需要是分层次的，他不相信电脑能满足全球贫困民众最基本、最迫切的需要，“那些天真地以为发展中国家可以从电子商务中得到好处的人，根本不知道每天收入只有1美元、缺水少电的人过的是什么日子──这些人所想的，只是如何用这1美元保命而已。” 自从盖茨造访许多第三世界国家之后，他有了新的感悟：非洲儿童的死亡具有的悲剧色彩并不少于美洲儿童的死亡。今后，基金会将增加向第三世界国家的捐款，主要用于提供药品和改善医疗保健条件。(美旅在线.com) 就在这次研讨会前两个月，盖茨飞抵印度了解贫民生活。他访问了一家小儿麻痹症治疗中心，亲自为30名病童喂药。
2001年3月，盖茨接受美国《新闻周刊》采访，作了一个尖锐而又贴切的比较，“如果一架飞机在印度坠毁，400人全都死去，这听起来很有‘新闻价值’。但事实上，在同一天，相当于乘满20架波音747的孩子死于本可预防的疾病，而挽救他们生命的费用还不足一架飞机价值的百分之一。这没什么‘报道价值’，但这每天都在发生……
” 因此，盖茨夫妇基金会致力于改善贫困人口的卫生保健和生活状况，其主要捐赠对象都是有关慈善机构，如治疗艾滋病、疟疾和肺结核病的组织。2001年6月，联合国在纽约召开艾滋病问题特别会议，会议前一周，盖茨夫妇基金会宣布将捐赠1亿美元。除此之外，盖茨“不能容忍贫困国家母亲怀孕和分娩时的死亡率是美国的200倍”，所以，该项夫妇基金会努力减低贫困国家中母亲的死亡率。他还在74个国家推广使用儿童疫苗：莫桑比克大约有五分之一的儿童活不到五岁，基金会便在那里资助一项地区计划，培训卫生工作者，为孩子们注射疫苗，预防破伤风、白喉、百日咳和乙型肝炎等；盖茨夫妇基金会还花了几笔大钱，来资助研制防治艾滋病和疟疾的有效疫苗。
