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塞班岛在公元前约2000年开始有人类居住。塞班及马里亚那群岛的原始美丽被世人所认识，是在1521年著名的航海家麦哲伦环球旅游后。1565年西班牙人登陆该岛后，宣布永久占有为其领地，并于1668年用西班牙皇后的名字将群岛改名为“马里亚那”。
1898年美西战争后，西班牙将关岛割让给美国，将北马里亚纳群岛卖给了德国。20年后，德国在第一次世界大战战败，被迫将北马里亚纳群岛让给日本。日本占领期间，从日本本土和冲绳、朝鲜等地引进移民，大量种植甘蔗。据1939年12月的人口统计，岛上共有129104人，近60%为日本人、中国台湾人和朝鲜人。
第二次世界大战时期日本军队和美国军队为争夺该岛展开了激烈的战斗。1944年6月15日，美军开始进攻塞班，史称塞班岛之战（saipan compaign)。7月9日战斗结束，日军指挥官切腹自杀，三万名守岛日军士兵战至只剩一千人。如今，塞班岛上仍有许多当时战场的遗址。而美国在日本投下的两颗原子弹：小男孩和胖子就是在塞班岛附近的天宁岛装载后起飞的。
日本战败后，联合国将北马里亚纳群岛、密克罗尼西亚群岛、帕劳岛和马绍尔群岛一起划给美国政府托管，托管期40年（1945——1985年），美国负责托管地的国防及外交事务。在托管期结束以后密克罗尼西亚群岛、帕劳岛与马绍尔群岛分别独立成立为共和国，而北马里亚纳群岛在70年代决定不寻求独立，转而寻求成为美国领地。1975年与美国达成协议成立联邦，成为美国政治联盟。1978年联邦政府成立并通过了宪法。1986年11月，经全民公投归属美国，成为美国领地，管理则由当地政府自治管理一段过渡时期。岛上居民自1986年起，全部持美国公民护照，社会安全卡（即税卡）由美国加州统一管理。当时与美国协议由当地政府管理移民及劳工事务。2008年5月10日美国总统布什签署《北马里亚纳群岛联邦化条例》，最终在2009年11月28日收回其移民及劳工事务的自治权。联邦化以后，美国很有可能不会按照对西太平洋属地的政策，不会给在岛的所有外籍人员发放绿卡，即大赦。
与其它美国领地相同，北马里亚纳联邦在美国参议院不设席位，在众议院有无投票权的代表席位，但可以在众议院委员会投票。
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