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美国黄石国家公园之下，一条凶恶的高温熔岩柱正令大地抬升、震颤。这里早年的火山曾发生巨爆，威力比美国历史上最猛烈的圣海伦斯火山喷发(1980年)还强一千倍。将来会怎样，谁也难料。
世上有火山，还有超级火山。对于后者，并没有被普遍接受的定义，美国地质勘探局用这个词时，是指单次喷发中浮石和火山灰的喷出量超过1000立方公里，也就是1883年夺去3.6万余人性命的喀拉喀托火山大喷发的50倍以上。火山能造就山岳，而超级火山能将群山夷为平地。火山能使方圆数公里内的动植物绝迹，超级火山却可改变全球的气候，令某些物种遭遇灭顶之灾。
人类有历史记载以来还未经历过超级火山的喷发，美国地质勘探局的科学家鲍勃 • 克里斯琴森说。他在20世纪60年代率先研究了黄石火山。一旦岩浆囊排空，地表便会坍塌，原本隆起的区域整个向内陷落，仿佛地球咬了自己一大口，最后剩下的是个巨大的“破火山口” 。
打开黄石破火山口的那个“热点”以往曾喷发过上百次，最早可追溯至1800万年前。
最后的三次超级喷发都发生在黄石，距今最近的一次是在64万年前，规模是1980年华盛顿州圣海伦斯火山喷发(致57人死亡)的1000倍。然而数字并不能全面反映那种惊天动地的狂暴。科学家推算，黄石火山喷出的灰柱升上了3万米高空，散落到地面的火山灰覆盖了整个美国西部直到墨西哥湾的广阔地域。火山碎屑流——由灰烬、石屑、气体组成，被加热到800摄氏度高温的致命浓烟，化做滚滚灰色云团横扫大地，用数百米厚滚烫、沉重的碎屑填满整条整条的山谷，如沥青般粘在一度生机盎然的土地上。而这还不是黄石火山最凶恶的时刻，210万年前的一次喷发威力是它的两倍多，令地面留下了一个方圆几十公里的深坑。在这两次喷发之间的130万年前， 还发生过一次规模稍小，但同样具有毁灭性的喷发。
由此一来，一个巨大的问号出现了：它会再度喷发吗？某种程度的爆发——比如一次比较柔和的，就像1991年夺去800人生命的菲律宾皮纳图博火山那样——极有可能在某一时刻发生。而能形成破火山口、毁灭成千上万人、令地球陷入火山冬天的全面大喷发，其发生几率有多大谁也说不准。也许是在我们有生之年，或许是在10万年甚至更久之后，也可能永远不会发生。
乔尔•阿肯巴克 Joel Achenbach：《华盛顿邮报》的专职撰稿人，并常为美国《国家地理》杂志供稿。
马克•蒂森 Mark Thiessen：《国家地理》旗下专职摄影师
埃尔南 •卡涅利亚斯 Hernán Cañellas：插画师埃尔南•卡涅利亚斯生活在布宜诺斯艾利斯。
撰文： 乔尔•阿肯巴克 Joel Achenbach
摄影： 马克•蒂森 Mark Thiessen
插画： 埃尔南 •卡涅利亚斯 Hernán Cañellas
翻译： 王丽蕊
