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麻省理工学院创建于1861年，磁存储器的发明人扎伊·W·弗莱斯特、人工合成盘尼西林技术的发明者约翰·C·萨汉、人工智能的先驱诺尔伯特·威那，以及曾举步月球的四名宇航员，都曾就读于麻省理工学院。由此，《纽约时报》称其为“全美最有声望的学校”。
在麻理，最使学生头疼的是怎样才能毕业，麻理学生的负担重得吓人，在这儿学习被比喻为“从消防水管中找水喝”。要想毕业，必须拿满360学分，少1分也不成。例如，航天工程这门课，每周最少授课时数为14小时。课程如此之多，负担如此之重，迫使学生们个个变成了“咖啡因摄取狂”。因为若不如此，就无法连续几天几夜在实验室操作或赶写论文。由于时间紧，任务重，很多学生一直到毕业也未曾跨过波士顿大桥一次。因此，学生们把呈深红和灰色的学校建筑喻之为“染满鲜血的混凝土”。
麻理的全部学生来自97个国家，人虽很多，却都各感孤独，整座校园弥漫着沉静的气氛，人际交流均在广告板或贴在墙上的布告上进行。
麻理的最成功之处在于它独特的教育方法。它“最基本的注意点是研究，即独立地去探索新问题”。例如，有一门课是这样进行的：学生们每人得到一个装满弹簧、电机等元器件的箱子，课程要求简单而明确——自行设计、装配一台机器。
应该说，正是这种独特的教育方式，使麻理吸引了无数的天才。如果哪位中学生把探求知识视为自己的第一生命，那么，麻理就是他（她）的“麦加”。
在麻理，最流行的非正式体育活动是恶作剧，尤具特色的是，所有的恶作剧都与强烈的求知欲有关。例如，为了能在深夜潜入计算机房以便获得更多的上机时间，有的人练就了一副能在数秒钟内打开通往机房的全部门锁的硬功夫。另一些人则不惜冒生命危险从天窗进入，并在机房四壁写下各种显示英雄气概的名字。
在麻理有一批被称为“Nerd”的怪人。这些人天生聪慧，但在政治方面表现笨拙。这些人力图避免去钻研如微积分、物理学等单调枯燥的课程，而是多人围坐一处，畅谈宇航生活，探讨如何才能推导出可口可乐的分子式等富于探索性且异常困难的问题。这些人集高傲、理想主义和天才于一身，他们能把圆周率π背到小数点后第50位，而且个个具有极强的动手能力。
并非所有喜好恶作剧的学生都是“Nerd”，但凡是“Nerd”均都和各种恶作剧有关。对这些人来说，任务越复杂艰巨，越富于冒险性和探索性，干起来就会越有兴趣。
麻理的学生多为服装怪人。夏天，他们将短裤提得老高，上身穿一件短袖衫，领子又长又尖，一条飘带在胸前摆来摆去。冬天，他们足登高统套靴，头戴一顶套领包耳帽。这些人对个人虚荣嗤之以鼻，但对标榜个人英雄主义的电影却崇尚之至。
有人称麻省理工学院为“疯癫精神病院”。对不知内情的人来说，第一印象或许如此。然而，恰恰是这种奇异、怪癖、与众不同的环境；造就了一大批献身事业、顽强拼搏且成就卓著的科学家。也正因为如此，才使它成为全世界有志青年衷心向往的“麦加”。
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