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哈佛大学是美国最早的私立大学之一，以培养研究生和从事科学研究为主，其前身为哈佛学院 1636年10月28日马萨诸塞海湾殖民会议通过决议，决定筹建一所像英国剑桥大学那样的高等学府 1638年这所学校在马萨诸塞的剑桥正式开学，第一届学生共四名 1638年9月14日，美国牧师兼伊曼纽尔学院院长的 .哈佛病逝，他把一部分遗产和400册图书捐赠给这所学校
1639年3月13日，马萨诸塞海湾殖民地通过决议，把这所学校命名为哈佛学院哈佛学院在建校的最初一个半世纪里，学校体制主要仿照欧洲大学 1721年正式设立神学教授职位，1727年设立数学和自然科学教授职位，1780年设立医学教授职位同年扩建成哈佛大学 1816年成立神学院，1817年成立法学院，以后各学院相继在19世纪成立教育学院成立于1920年 1936年又成立了政治学院 1966年以来，哈佛共设10个研究生院，即文理商业管理 设计 牙科医学 神学教育 法学 医学 公共卫生和肯尼迪政治学院 2个招收本科生的学院，即哈佛学院和拉德克利夫学院并设继续教育办公室，专门负责暑期学校附设课程和终身学习中心牙科医学医学公共卫生等3个研究生院设立在波士顿，其余各学院均集中于剑桥各院校具有相对的独立性
根据1981年的统计，哈佛大学共有97个图书馆，藏书1000多万册，7个植物院和植物研究所，2个天文台，50多个有关科学工程和医学等的实验室，9个有关自然历史医学艺术和考古等博物馆。
哈佛大学的学生来自美国各地以及全世界100多个国家。
毕业的校友中有6人先后当选为美国总统，他们是：约翰.亚当斯约翰.昆西.亚当斯西奥多和富兰克林.罗斯福卢瑟福.郝斯约翰.肯尼迪，还有许多人成为杰出的文学家和科学家至今哈佛共培养出34名诺贝尔奖得主。
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