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世界上很多国家都有电影分级的制度。有些国家是由政府来运作。也有的是由民间组织来执行，比如美国。众所周知，几乎所有的美国电影都被定为不同的等级。电影分级制度不是法律规定的，而是由美国电影协会（MotionPicture Association of America）和全美影院股东协会NATO（National Association of TheatreOwners）资助和推动的。NATO的成员要求对电影进行鉴定并拒绝卖票给不可以看某个等级的电影的少年儿童。影碟销售商和租赁店同样对电影的分级制度起到一个推动和强制的作用。虽然不是所有的电影都被强制分级，但是大多数的电影制作人和所有美国电影协会的会员都将他们的每一部电影送去进行鉴定分级并支付所需费用。分级的目的是针对电影的内容是否适合未成年人观看给家长们提供一个参考，而不是给电影的好坏下结论。
那么谁来决定一部电影该属于哪个等级呢？不是专家学者，也不是影片评论家，而是一些为人父母者。一个叫做CARA（Classifications and RatingAdministration）的机构雇用8-13位具有不同种族文化背景的家长组成评定委员会（RatingBoard）。他们充分代表美国多元文化的特质，而且不具有与电影业有任何联系的背景，以求对电影定级的公证性。当给电影定级时，首先他们每个人单独审核并给出自认为合适的等级。接下来进行集体讨论并根据多数人的意见最后为电影定级。CARA是独立存在的，它的经费来源是电影制作人所支付的鉴定费。
被CARA定级的电影被要求送检所有与该电影有关的市场营销产品，如电影海报、电影预告短片、网络广告等等。广告监管部门（AdvertisingAdministration）每年要审核大约6万条各种不同类型的电影广告，以避免儿童不宜的营销产品出现在公共场所。能在公共场所出现的广告只能是那些适合于普众人群的作品。儿童不宜的电影预告片只能在被定为儿童不宜的电影放映厅里播放。所有这些努力都是出于对家长们不希望他们的孩子接触到不适宜他们的影片的尊重。同时也促使电影制作人只对适合他们产品的群体推销其产品。
电影定级的根据有哪些呢？暴力、性、毒品、裸露、成人特有行为以及语言是否干净等都是被考虑的因素。根据程度的不同，一部电影被定为下列等级之一：
G（General Audiences）– 所有年龄的观众都可以观看。内容不包括裸露、性和毒品。极其有限的轻微暴力。有些对话或许不够礼貌，但不会超出大众的日常用语。
PG（Parental Guidance Suggested）– 提醒家长们注意，有些内容可能不适合儿童。内容包含一些不敬的语言和轻微的暴力、淫荡或部分裸露。内容不涉及毒品。
PG-13（Parents Strongly Cautioned）– 有些内容可能不适合13岁以下的少年儿童。影片对暴力、毒品、淫荡、裸露、成人特有行为的描写和不敬语言的使用都超过了PG级影片。但对暴力的描写并不是特别真实、极度和持续。淫荡和裸露也不是源于性的描写。
R（Restricted）– 17岁以下的未成年人观看这类影片必须有家长或成年监护人的陪伴。影片含有成年人特有的主题和行为。不干净的语言、严重且持续的暴力、源于性行为的裸露和毒品的滥用等都是建议家长阻止17岁以下的少年儿童观看R级影片的原因。
NC-17（No One 17 and Under Admitted）– 17岁及以下未成年人不允许观看。影片的主题是暴力、性、毒品滥用和非常规的行为等。但影片还不属于淫秽和色情的范畴，不应该被视为不良影片。
在美国这样一个人人都有话语权的国家，电影制作人当然有权利对他们认为不合理的定级进行上诉。上诉委员会（AppealBoard）接到上诉后，首先是认真地看一遍电影，然后分别听取电影制作人和评定委员会的意见。最后进行独立的讨论决定。上诉委员会由电影制作人、影院股东和影碟销售商的代表组成。评定委员会每年要为800-900部电影定级，被提出上诉的有10部左右。这其中只有大约三分之一的定级被推翻。看来定级还是很认真且公正的。
文化产品对大众的世界观、道德观和行为规范等具有巨大和深远的影响。它对社会和文化走向的引导作用是不可估量的。特别是对未成年人来说，文艺作品就是他们的精神食粮。因此，对文艺作品进行严格的把关不只是对未成年人负责，对家长负责，更是对社会负责。其实需要被把关的不只是电影，报刊杂志、书籍、摄影、画作及网络上的内容等都应该在监管之列。当然在如今百花齐放百家争鸣的文化氛围下，对所有文化产品进行监管不是一件容易的事情。所以主流媒体应该自律并起到好的表率和引导作用。不应为了收视率、发行量和点击率而玷污了人类灵魂工程师的美誉。
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