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美国城市排名第六的费城有两大历史荣耀：起草和签署独立宣言与美国宪法；作为美国临时首都长达十年之久。
美国独立运动的导火索是在波士顿点燃的，而独立运动的中心却是费城。这与费城在18世纪作为北美英属地的最大城市密切相关。
美国获得国家名片是18世纪70年代的事情。新产生的国家在首都定点上大多有一番争议。为了照顾南方的情绪，美国把政府所在地从纽约迁至费城。尽管南方还是觉得离他们太远，但再迁至华盛顿却需十年以后。
这一切，都随着历史风云飘荡而去。许多资料需要在博物馆和图书系统上查询。如今能让美国人第一时间想起费城历史荣耀的，可能就是自由钟。这是一口存在质量问题，1752年由英国铸造，在费城试敲时就产生裂纹的900公斤铜锡铸钟。
进陈列馆观看这口钟要经过安检程序，凸显了钟的影响力。这口钟在历史上只敲响过几次，以后担心裂缝加深就不敢再敲了。其中一次是1775年揭开独立战争序幕的列克星敦和康科德战役开打时敲响的。然而这时只能称为独立钟，因为独立战争并非为美国全体民众的自由打响。
目前尚不能给独立战争以正义的字眼。尽管北美殖民地独立是必然趋势，大英帝国的日不落最终会黯然收场。但从本质上说，这场战争是北美13州原英国殖民者与英国中央政府争夺利益发生的内讧决裂。一个重要原因是奴隶制度在英国面临被取缔，而且英政府允诺北美印第安人大片土地自治，不准北美殖民者向西开拓。这必然损害了北美殖民奴隶主的利益。一场脱离殖民者中央自行其是的战争终于打响。
战争一开始英国军队得到印第安人和黑人的支持。英国政府宣布与英军一同作战的黑奴可获得人身自由，而且与印第安人缔结了同盟关系。倘若战争胜利，预计黑人与印第安人的命运将会改善。但英国军队未能战胜法国、西班牙、荷兰超出北美范围的战争对抗和北美的法美联军。独立战争的结束意味着北美印第安人和黑人悲惨命运的延续。对于印第安人和黑奴来说，刚出现的希望破灭了，而且面临着延续殖民统治的美国新政府的清算。印第安人被驱赶到五大湖地区饥寒交迫，在西进运动中死亡达上百万人。而黑奴的解放，竟要等八十多年后的1862年林肯签署《解放宣言》，1865年南北战争结束时才见到曙光，而且必须以阵亡36万军人的5年内战为代价。
由此看来，独立钟的敲响与最需要获得自由的黑奴和印第安人原住民没有任何关系，而且只会让他们的灾难更为深重。尽管独立钟上刻有“直到各方土地上所有的居民均宣告自由”的铭文，但北美的殖民奴隶主可以视而不见。只是经过历史演变，一批批顽固的奴隶主消失了，社会逐渐趋于进步，才变得与广泛的自由有关系了。
19世纪中叶美国兴起了反对蓄奴运动。废奴主义者把独立钟上出自圣经的铭文进行广泛宣传，自由钟的称呼才由此而来。而美国德州的妇女活动家把自由钟的内涵继续发扬光大。1915年她们复制了自由钟，把钟舌绑住，使其发不出声音，宣称要等到妇女获得选举权后才让“妇女自由钟”发出声音。1920年美国宪法终于赋予妇女投票权。
解放黑奴和妇女运动无疑受到赞颂。正是这些运动使有裂缝的费城铜钟脱胎换骨，由独立钟变为自由钟。今后自由钟将按政治家给它扮演的角色继续演变下去。
站在独立钟前，总为独立战争的历史缺陷感到遗憾。正如钟的裂缝，就清楚地摆在那里。但如今的美国人必然肯定独立战争的功绩，因为它在荒凉的地平线催生了一个逐渐强大的先进国家。只是一些加拿大人知道他们的祖先是为了逃避独立战争的灾难逃到加拿大的。像独立战争时费城的居民，原本就分成两派。一派是支持英军的，他们曾对入城的英军大唱赞歌，此后他们只能选择逃亡。如今的自由钟让人重温了这段历史。它并非一句“向前看”便把旧账一笔勾销，而是让人看到历史是有缺陷的，甚至有不可原谅的缺陷。重要的是后人必须认识这一点，切不可把独立钟裂缝阴影当成辉煌。
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