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刚到新奥尔良时，在旅馆里跟人聊天，一个正在退房的荷兰小伙儿说他在这里被人骗了50美元，但仍然喜欢这个城市，听说我要住到在10月底，十分羡慕：“那你可以赶上万圣节（Halloween Day）了！”
事实上我是10月28日到达新奥尔良，31号——恰恰在万圣节那一天离开；订好的联程车票，没有办法，就那么在万圣节的早晨离开了新奥尔良，错过了肯定狂野、也肯定可爱的新奥尔良的万圣节。
新奥尔良是我看到的最不美国的美国城市：这里更像一座法国的城市，并且不是巴黎，而是法国的南方的、比如里昂那样的安静的小城；或者像一座西班牙的城市，而且不能是马德里、巴塞罗那那样的大城；这里还有浓重的加勒比气息，小酒馆里、小铺子里神秘的、黑色调为主的Voodoo的装饰品（Voodoo信奉者把这些可不是当作装饰，而是神灵的所在），有时让人喘不过起来。
新奥尔良的有轨电车，曾因《欲望号街车》（说实话，这电影我第一遍没看懂，待到明白时才感觉悲从中来。）而闻名中国。车身都是斑驳的墨绿色，椅子则老式的硬木，一望而知历史悠久，我住的旅馆位于新奥尔良新城，每次进城就坐着这有名的街车，经过矗立着南北战争中南军司令Robert Lee将军高高雕像的Lee盘道，转进宽阔的Canal大街，才能到老城——French Quarter。这里，仿古马车载着游客慢慢地走，车夫时不时停下来，回头指着某座房子讲述它200多年前的故事。老城的街道都沿用法国人留下了的名字，有的还将更早期新奥尔良还是西班牙的路易斯安那省省府时的路名标示出来。不消说，真正的城市，每一条街道都是有个性的：Bourbon街一间不起眼的小门面竟然是世界上第一家同性恋酒吧，今天还张挂着彩虹的旗子，更多的酒吧近年来越来越狂放，夜夜笙歌的脱衣舞厅和大麻店无风潜入，先不说各种情色活动和窥视表演，光店面布置就极尽火辣，看来是想从拉斯维加斯夺回激情榜第一名的荣誉；Royal街就安静许多，法国味儿也更浓些，一间老药房据说是鸡尾酒的诞生地，现在已经成了古玩店，而一个古币商店的收藏简直赶得上博物馆，24美元一枚的得自沉船的东印度公司发行的硬币还是最便宜的，算得上满室遗珍、大开眼界，一家家具店专卖普罗旺斯的家具，从18世纪的桌子到从老宅拆下来的吊灯，古香古色、琳琅满目，彼得•梅尔的读者岂能不过屠门而大嚼？还有一个小店卖Mardi Gras的纪念品，比如面具、玻璃粉、招贴画、服装等等，但是这小店的名字“Rumor”（谣言），我就一直没有搞懂；至于这条街上画廊林立、酒吧餐厅布满各个时代的壁画，足见这城市搞艺术的人不少，而且其中不乏有一定水平的，当然更是法国遗风了。
不管是French Quarter的哪条街的哪座房子，精致的法国铁艺和铁艺花台上的鲜花随处可见。注重细节法国人在装饰各式各样的窗户上没少花心思，再与漂亮、多变的铁艺配合，显得既大气、又回味无穷。
中国人知道新奥尔良，很多是由于05年的卡特里娜飓风。其实作为美国第一、世界第四长河的密西西比河的出海口，新奥尔良的地位，应该不亚于中国的上海的，可历史没有给新奥尔良这样的机会。
从北美大陆的开发史来说，西班牙人来得最早，可是也许南美就够她消受了，从墨西哥再向北，他们行进得并不快（虽然美国西部很多土地，都曾是墨西哥的一部分），当然，他们还是探秘密西西比河最早的欧洲人；后来的法国人，则是采取从密西西比河和魁北克的圣劳伦斯河两个河口逆流对进的方式，向内地搜索前进（当年在非洲，欧洲人也就是这幺干的）；英国人到得最晚，远远地避开法国人，在大家都不感兴趣的新英格兰地区安营扎寨，徐图进取。待到美国独立，其实也就是英国的北美部分的一部分向宗主国宣战（加拿大那部分就直到今天也还是英王的臣民），法国为了打击英国，便站到了美国一方，甚至以很低的价格在1803年将路易斯安那省（那可不是今天的路易斯安那州，而是包括了路易斯安那、密苏里、阿肯色全部以及爱荷华和明尼苏达的一部分！）卖给了美国，也是这个打击英国战略的一部分，新奥尔良才成了美国的一部分，说起来，早期欧洲人的每次争斗中苦心孤诣，都让美国得到了最大的利益，后来的阿拉斯加，不也是俄国人担心英国从加拿大进犯而夺占，于是便宜极了地卖给了美国吗？对于热爱土地到发狂的俄国人，这样的吃亏，历史上也就这一次吧？有时觉得，美国人超级的自信、乐观，多半儿跟历史上这些好运都有关系。当年法国人签字卖给美国路易斯安那的那张桌子，现在是城中心的新奥尔良历史博物馆的镇馆之宝。
也正因为新奥尔良加入美国不算太早，而且美国主要的贸易伙伴在东面的欧洲，而非密西西比河出海口面对的中南美洲，所以新奥尔良作为港口，始终没有赶上东北部波士顿、纽约那些城市的地位。
新奥尔良甫归美国，英国人就从这里向美国进攻，这便是1812年的新奥尔良战役，美国称之为“第二次独立战争”的重要一部分。听这名目，好像美国怎么被英国欺负了，英国人怎么签约同意她独立又反悔了似的，就忘了自己进攻加拿大、想把英国的北美殖民地包圆才是那次战争的真正起因。不管怎么说，新奥尔良战役成就了Jackson将军，他后来成为了美国第7任总统，骑马的英姿就矗立在French Quarter中心的Jackson广场。
广场正面的一座三联体的古建筑，是新奥尔良的灵魂所在：居中的是St. Louis大教堂、两边的是历史博物馆和Mardi Gras博物馆。
Mardi Gras是法国人引进新奥尔良的狂欢节，现在已青出于蓝，成为了全球10大狂欢节之一。这个词当然也是法语，意为“忏悔星期二”，在复活节前40天的“圣灰星期三”的前一天。大约是大斋戒前的最后一天了吧，狂欢是题中之义。博物馆里摆放的狂欢节的文物吸引我在第二天又坐轮渡过密西西比河去了一趟Algiers岛（那本身就是一个安静极了的、甚至比French Quarter都更古韵的地方），专程去看Mardi Gras World，一个历届Mardi Gras狂欢节道具的存放之处，应该不少于几万件呢，看不到春天的狂欢节，这里看看也算管中窥豹吧。
广场东北角的Pontalba旧居是18世纪末Pontalba男爵夫人按照她从巴黎带回的设计完成的，当年花费了30万美元之巨！这是新奥尔良众多的老房子中最大最优雅的，一个天井尤其出彩，甚至有点儿中国南方民居的味道。其它的老房子也争奇斗妍：St. Louis街的Hermann-Grima旧居的特色在于丝柏木的地板、门廊和厨房里少见的四联灶的炉子，卧室里豪华的法式床幔倒在其次；Royal街上的Gallier旧居则以Creole结合美洲式样的建筑形式取胜；离此不远的Lalaurie旧居不知怎么一直闹鬼，也吸引了不少好事者；建于1772年之前的Bourbon街的法式老屋Lafitte’s Blacksmith Shop被称作新奥尔良最好的酒吧，门厅里藏了一个亚当和夏娃的雕像，是早年某个付不起酒账的艺术家的还债之举；St. Peter街的Pat O’Brien’s酒吧拥有一个法式临街门，更以朗姆酒调制的“飓风”鸡尾酒吸引了众多酒鬼；当然，也有的酒吧是靠音乐取胜的，同处St. Peter街的Preservation Hall就是全城出名的爵士乐中心之一。
爵士乐（Jazz）算得上美国人对世界文化的第一次重大贡献，这当然也是新奥尔良的骄傲，Jackson广场每天都有爱好者向大家献艺。爵士乐以非洲音乐为基础，融合了多种欧美民间音乐而成。事实上爵士乐是在一次次的舞会、野餐会、商业庆典、游行、葬礼、宗教活动中在20世纪初慢慢成型的。新奥尔良之所以成为爵士乐的发源地，跟她开放、自由、宽容、平民化的城市风格关系甚巨。路易斯安那早期以种植园经济为主，源源不断到来的黑奴就成为这里种植园的主要力量（其实如果有时间，到新奥尔良郊外的这些往日的种植园看看才真是赏心乐事呢！），新奥尔良城中的“刚果广场”（Congo Sq.）便是这些黑人每周日跳舞、唱歌的所在，及至1790年代的海地黑人起义之后，加勒比的白人和他们的黑奴纷纷逃难来此，黑人音乐就这样慢慢成为了新奥尔良的主流。
随着海地黑人来的不光有他们的音乐，还有他们神秘的、源自西非的Voodoo教。据说这宗教至今还是海地和贝宁的国教。Voodoo最可怕的听说是能让人成为“还魂尸”，幸好，至少今天的新奥尔良还只把Voodoo当作旅游工艺品而已。新奥尔良历史上最出名的Voodoo女王Marie Laveau就葬在城里的St.Louis公墓，我去看时，发现上面划满了“X”号，旁边的人告诉我：“那样能有好运。”
我虽然也用硬币划了个“X”号，但究竟有些心虚，便去了密西西比河谷最古老的建筑，建于1752年的Old Ursuline Convert，一个来自法国的古老的天主教教派——乌尔苏拉会的修道院，午后的阳光下，修道院修剪整齐的花园使人颇感肃穆。自从去年的《达芬奇密码》之后，一切来自法国南方甚至西班牙南方的天主教教派，都给我一种奇怪的感觉。就连那个给我讲解礼拜堂的老修女，现在想来，她看我的眼光都似乎充满意味、让我后脊发凉。
离开这间修道院不远，就是新奥尔良有名的造币厂，可惜我去的时候关门布展，便只好向两条街以外的密西西比河走去。
这时已是夕阳，密西西比河向着大海的方向正吐出最后的霞光，坐在Café du Monde咖啡馆喝着咖啡、吃着几只面包圈当晚餐（咖啡和面包圈是这间百年老店100多年来唯一的产品，白砂糖不吝啬地堆满了小碟子。），看着一些游人走向河边的步道——Moonwalk，那里，有萨克斯风手、吉他手、长号手、单簧管手向人们明示着他们对于这个城市的爱。
为什么不呢？这个城市有自己的街车、自己的街道、自己的节日、自己的狂欢节，自己的城市中心、自己的街头文化、自己的音乐、自己的古董店、自己的咖啡馆……
当然，似乎也不能说新奥尔良就只有拉丁或黑人文化。这里还是美国内战中南部邦联的大后方，也是二战中美国海军的重要基地，国家二战博物馆里从军舰、飞机到士兵的日记本，展品相当齐全，离开火车站不远，无意中看见了NBA球队的新奥尔良黄蜂队的穹顶体育馆，知道这是新奥尔良从北卡的夏洛特引进的，或许能够被看作是她向美国文化靠拢的一个迹象吧？
（以“飓风”鸡尾酒闻名的Pat O’Brien’s酒吧）
（世界上第一间同性恋酒吧）
（St.Peter街的法国铁艺）
（密西西比河的入海口）
（Jackson广场上的爵士乐表演）
