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在整个美国的50个州中，特拉华州堪称历史悠久，文化丰富。早在16世纪，西班牙和葡萄牙殖民者就远涉重洋来到这里。1609年，在荷兰政府的竭力怂恿和支持下，Henry Hudson到特拉华开辟殖民地。紧接着1610年、1613年和1614年，Samuel Argall、Cornelius May和Cornelius Hendricksen又分别来到了这里。
在一次暴风雨中，Argall的船只被狂风巨浪卷到了一个陌生的海湾。在这个避风的海湾中，他得以幸存下来。后来，为了纪念他的州长，他为这个海湾取了一个名字。有人认为，在Argall发现这个海湾之前，De La Warr勋爵曾来过这里。1631年，在英国清教徒到达马萨诸塞州普利茅斯之后的11年，第一个白人居住地在特拉华的土地上建立起来。
为了尽快在这块“新大陆”上建立一个自己的财富王国，一群荷兰人在David Pietersen de Vries船长的带领下，成立了一个贸易公司。Peter Heyes船长带领De Walvis号船只上的30位船员从小镇Hoorn出发远航来到特拉华，在Lewes Creek西岸的Lewes 镇（现在的Lewes and Rehoboth Canal）建立了一个名为Zwaanendael（天鹅山谷）的居留地。
1632年，当de Vries船长第一次踏上“新大陆”的土地时，他发现钗h殖民者已被印第安人杀死，他们居住的房屋也被焚毁。因此，在1638年前，殖民者再也没有敢在特拉华久留。这年之后，瑞典人在现在的Wilmington建立了一个殖民地，这是瑞典人在特拉华河谷和整个北美的第一个永久性居住地。
1638年3月29日，在Peter Minuit的带领下，Kalmar Nyckel (Key of Kalmar) 和 Vogel Grip (Griffen)两艘船只来到北美大陆探险。他们在靠近Seventh Street 的Christina河岸建立了第一个瑞典属殖民地，并以当时年轻的瑞典女王的名字取名修建了Fort Christina。
1643年至1653年，瑞典籍州长Johan Printz按照瑞典法律统治这个殖民地。在他卸任之后，1654年，Johan Rising来到这里继任。
1655年秋天以前，Johan Rising将其州长办公地点设在Fort Christina. 这之后，Peter Stuyvesant带领一支荷兰船队从新阿姆斯特丹出发来到这里。他们先后征服了当地的瑞典军队，在“新瑞典”殖民地控制的地区内建立了“新荷兰”殖民地。虽然瑞典统治者在特拉华地区政权就此结束，但当地的文化、社风民俗和人民的宗教信仰无不打上了瑞典人的烙印。瑞典人于1698年修建的Old Swedes (Holy Trinity)教堂是北美最古老的耶稣教堂之一。
位于Wilmington的Fort Christina州立公园里竖立着由瑞典人民捐赠、著名雕塑家Carl Milles创作的纪念第一批瑞典殖民者的纪念碑。
在占领“新瑞典”殖民地之后，荷兰人恢复了Fort Casmir这个名字，并将其作为Zuidt 和 South River的主要居住地。很快，这个小小的地方已无法容纳下源源不断而来的殖民者，因此一个名叫New Amstel (现在的New Castle)的小镇应运而生。1681年，宾夕法尼亚省成立。查尔斯王二世将该省授予了William Penn。Penn向特拉华河派驻了代理人。不久，代理人向Penn报告，如果该省周围殖民地发动围攻的话，该省将处于一个四面楚歌的境地。
于是Penn向王室要求取得特拉华河西部土地和在其省辖范围内海湾的统治权，1682年3月，通过契约和租赁合同（如今还保存在多佛市市政大厅的特拉华州档案册里），约克公爵将包括New Castle, St. Jones 和 Deale县在内的土地授给Penn。1682年10月27日，Penn第一次来到New Castle接受各县的效忠宣誓，并举行了第一次州议会。第二年，上述3个县归属宾夕法尼亚省。
同年，St. Jones 和Deale县更名为Kent 和Sussex县。
1682年后，因由Penn控制的特拉华下部地盘的归属问题，William Penn 和马里兰省的巴尔第摩勋爵之间爆发了长时间的争端。
双方的矛盾和战争一直持续到殖民地时代结束之前。1776年《独立宣言》发布之时，特拉华宣布脱离大英帝国并成立了一个完全独立于宾夕法尼亚的州政府。1763-1768年，著名的英国科学家Charles Mason 和 Jeremiah Dixon对特拉华州的州界进行了勘定。
随着独立战争的爆发，特拉华州大约有4000人报名参加了反对殖民者的战争。战争增强了军队的管理和建设，造就了一批机智勇敢、骁勇善战的军事指挥者，他们在指挥特拉华部队在长岛战役和约克城突围，以及 1777年9月3日Newark附近的Cooch’s Bridge战役中，取得了辉煌的胜利。战后刺激该州经济发展的主要因素就是1785年Oliver Evans发明的自动磨面机。这大大地缩短了该州经济的发展进程。
1786年，John Dickinson主持安那波利斯会议。他在会上呼吁第二年在费城举行联邦宪法会议。新宪法提交认可通过之时，特拉华成为美国最初13个州中第一个修改法律的州。1787年12月7日，多佛会议一致通过新宪法，特拉华成为新联邦的“第一州”。
