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早期发展
法国人路易•亨内平乘船沿底特律河航行时发现，河的北岸有一块理想的定居之地。1701年，法国军官安托万•德拉莫特•卡迪亚克以路易十四的海军大臣蓬查特兰伯爵为名，在此建立了底特律河畔蓬查特兰堡。在法印战争期间，英国军队控制了该地区并将地名简化为底特律。1763年，由渥太华首领庞蒂亚克酋长率领的几个部落，发动了被称之为庞蒂亚克起义的战斗，但最终被英军击败。1796年，根据《杰伊条约》，底特律加入美利坚合众国。1805年，一场大火几乎烧毁了底特律所有的房屋与建筑，仅留下一座仓库和一个砖制烟囱。
1812年战争
从1805年至1847年，底特律一直是密歇根州首府。随着城市的发展，密歇根领地的首席法官奥古斯塔斯•B•伍德沃德为底特律制定了城市规划图。在1812年战争期间，底特律在底特律围攻战中落入英军控制，但随后又于1813年被美军重新夺回并于1815年正式建市。
镀金时代和工业化：
18世纪末，底特律建造了大量镀金时代建筑并因此被称为“美国的巴黎”。由于占据五大湖水路的战略地位，底特律逐渐成为了一个交通枢纽。随着航运、造船以及制造工业的兴起，底特律自1830年代起稳步成长。
第一次世界大战和第二次世界大战：
随着劳资纠纷的不断激烈，联合汽车工会于1930年代成立，劳工激进运动也随之出现。1940年代，世界第一条城市高速公路在底特律建成。第二次世界大战为底特律的工业带来了极大的发展，因此它也被称为“民主的兵工厂（Arsenal of Democracy）”。
1960年代
底特律在1960年代和1970年代经历了痛苦的衰退。1967年的第十二大街骚乱和废除了种族歧视的公共汽车业使得白人大量逃离，再加上来自南方的非裔美国人不断迁入，因此底特律的黑人居民所占百分比迅速上升。
1970年代
1970年代，石油危机重创美国汽车工业，同时日本及其它外国小型汽车制造商也对传统三大汽车公司造成了威胁。
1980年代至今
1980年代，美国经济萎靡不振，严重削弱了底特律的重工业制造中心的地位。1990年代，底特律尤其是城区逐步复苏。1996年以来，已有3家赌场开张。2000年，美国职棒大联盟的底特律老虎启用新的主场，美国国家橄榄球联盟的底特律雄狮也将主场从庞蒂亚克迁回了底特律的福特体育场。2004年，康博软件（Compuware）总部大楼开始建造，这也是底特律近十年里兴建的第一坐标志性建筑。
文化
自1940年代以来，音乐就成为底特律夜生活主要的特色。城市拥有全美最顶级的两座现场音乐比赛场馆：DTE能量音乐剧院和奥本希尔斯宫。底特律还拥有美国座位数第二多的剧院。此外，主要的剧院还有福克斯电影院、底特律歌剧院和费希尔剧院。底特律音乐厅是底特律交响交团的驻地。
