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对于首都的位置，美国在建国后，国内对对首都的位置发生了争执。
北方希望将首都定在纽约。而南方希望将首都定于南方。最终美国南北双方作出让步，在美国南方离北方不远的地方新建一个城市作为美国的首都。地理位置是由詹姆斯•麦迪逊和亚历山大•汉密尔顿在托马斯•杰斐逊邀请的一次晚宴上讨论出来的。当时的“联邦城”规划为一个面积100平方英里的菱形区域。其位于波多马克河上的实际地点是由乔治•华盛顿总统决定的，华盛顿本人还建议美国首都称为“联邦市”。
1791年9月9日美国首都被命名为华盛顿市。
1791年—1792年 Andrew Ellicott和非洲裔的自由人班纳克（Benjamin Banneker）勘测了哥伦比亚特区的边界，每英里埋设了一个界碑。
1792年10月13日白宫奠基。
1814年8月24日，在1812年战争中英军攻占了哥伦比亚特区并烧毁了大部分公共建筑。美国军队没有能够组织有效的防御并在烧毁了海军船厂之后溃逃。英国军队则烧毁了美国议会，白宫和财政部等美国政府建筑。
1847年，波多马克河南岸土地归还弗吉尼亚。
1864年, Jubal A. Early率领南方军队短时间占领了蒙哥马利县境内的多处地方并进攻到哥伦比亚特区。7月11日，南方军队经洛克维尔（Rockville）和惠顿（Wheaton）顺Rockville Pike (MD-355)，New Cut Road（现Viers Mill Road MD-586)进攻到哥伦比亚特区境内距离白宫只有5英里的Fort Stevens。7月12日，林肯亲自到Fort Stevens视察战况，成为美国唯一一个在就任期间上战场的总统。林肯旁边的一个军官在林肯在城堡的矮墻后面观察敌情的时候中弹身亡。具伯•尔利的部队的第二指挥官是林肯的前任副总统John Cabell Breckenridge。7月13日，具伯•尔利在发现北方军队得到大量增援之后经蒙哥马利县撤出。en:Battle of Fort Stevens
1870年哥伦比亚特区设立了地方政府机构，但由于当时的地方政府首脑过于铺张浪费，美国议会很快又撤销了地方政府机构对哥伦比亚特区实施了近一个世纪的直接管理。
1888年华盛顿纪念碑开放。
华盛顿哥伦比亚特区州徽1950年哥伦比亚特区居民人口达到最高的802,178。随后人口由于居民逐步向城市外围迁移而减少。
1961年3月29日，哥伦比亚特区居民获得总统选举权。目前哥伦比亚特区有3张选举人票，是人均选举人票最多的地区。
1974年Walter Washington成为哥伦比亚特区第一任民选市长。
1976年华盛顿地铁开通。 1978年Marion Barry成为哥伦比亚特区市长。1990年Marion Barry因吸毒被判6个月徒刑。
1990年Sharon Pratt Kelly成为哥伦比亚特区第一位黑人女市长。
1994年Marion Barry再度当选市长。在其任期内哥伦比亚特区政府几乎破产，以致美国议会直接指派了一个财政委员。 1998年Anthony Williams当选市长，在其任期内哥伦比亚特区政府财政得以恢复。于2002年再度当选。
2004年9月29日，大联盟的蒙特利尔博览会队（Montreal Expos）正式迁至华盛顿，改名为华盛顿国民队 （Washington Nationals）
